Les origines de la musique country se trouvent dans les enregistrements de violoneux du sud des Appalaches réalisés à la fin des années 1910. Cependant, ce n'est qu'au début des années 20 que la musique country en tant que genre enregistré viable a pris racine. Eck Robertson a réalisé son premier record commercial en 1922 sur le label Victor Records. Vernon Dalhart a eu le premier pays national frappé en 1924 avec «Wreck of the Old '97.» Mais la plupart des historiens parlent de 1927, année où Victor Records a signé Jimmie Rodgers et The Carter Family, marquant ainsi le vrai moment de la musique country.
Jimmie Rodgers
Jimmie Rodgers, surnommé le «père de la musique country», a été un succès national instantané. On lui attribue le premier single intitulé «Blue Yodel # 1», vendu à un million d'exemplaires. Son catalogue de chansons, toutes enregistrées entre 1927 et 1933, l'a établi comme la première voix prééminente de la musique country. Rodgers est décédé des suites d'une tuberculose en 1933. Il a été intronisé au Panthéon de la musique country en 1961.
La première famille de musique country
La famille Carter fut le premier groupe vocal célèbre de musique country. Composé d'AP Carter, de son épouse Sara Dougherty Carter et de la belle-soeur d'AP, Maybelle Addington Carter, le groupe s'est épanoui à la fin des années 20 après la publication de leur premier recueil de chansons en 1927. Différentes variantes de The Carter Family continué à enregistrer et à jouer pendant des décennies. Deux de leurs premiers succès, «Keep on the Sunny Side» et «Wildwood Flower», restent les standards du pays à ce jour.
La montée de Bob Wills et Western Swing
Originaire du Texas et remontant dans le Midwest à la fin des années 1920, le swing occidental a atteint son apogée au début des années 40. Il mélange les sons optimistes de l'époque du Big Band avec le jazz, le blues et le Dixieland de la Nouvelle-Orléans. Les tambours ont été incorporés pour la première fois par Western swing, et le mélange musical éclectique comprenait des saxophones, des pianos et un instrument hawaïen appelé la guitare en acier. Parmi les figures marquantes du swing occidental, citons Bob Wills (le «roi du Western Swing»), les Light Crust Doughboys et Milton Brown (le «père du Western Swing»).
Bill Monroe et les Blue Grass Boys
Surnommé le «père du bluegrass», Bill Monroe aurait été le premier à populariser le bluegrass, une forme de musique ancienne de hillbilly provenant de la montagne, originaire de la Grande-Bretagne et de l'Afrique occidentale. Bluegrass tire son nom du groupe de Monroe, les Blue Grass Boys, qui inclura éventuellement les légendes futures Lester Flatt (guitare) et Earl Scruggs (banjo). Après six ans, Flatt et Scruggs se lancèrent seuls en 1949, remportant un vif succès. Bill Monroe a été intronisé au Panthéon de la musique country en 1970 et au Panthéon du rock and roll en 1997.
Hollywood va au pays
Les films de cow-boys des années 30 et 40 ont grandement contribué à l'évolution de la musique country. Des stars comme Roy Rogers (le «roi des cowboys») et Gene Autry ont transformé leur carrière musicale en carrière d'actrice très réussie. Une grande partie de la grande musique de cette époque a été écrite spécialement pour le cinéma. Au fur et à mesure que ces films fleurissaient au box-office, leurs bandes sonores étaient compressées au vinyle et les acheteurs les consommaient. L'épouse de Rogers, Dale Evans, les Fils des pionniers et Spade Cooley comptaient également parmi les stars du cow-boy de l'époque.
Les héros Honky-Tonk
En 1942, l'enregistrement de «Walking the Floor Over You» d'Ernest Tubb lui a valu une sensation du jour au lendemain, qui a propulsé son pays, le honky-tonk, dans le rayonnement national. Hank Williams a ensuite popularisé le genre avec son émergence à la fin des années 40, tandis que Lefty Frizzell a atteint une popularité proche de celle d’Elvis dans les milieux de la musique country dans les années cinquante. Contrairement à tous les autres styles de musique country, honky-tonk n’a jamais cédé la place à une nouvelle tendance. Allez dans n'importe quel établissement aujourd'hui avec de la musique country live et vous trouverez forcément un groupe de honky-tonk dans l'affiche.
Le son de Nashville
En contraste direct avec la musique honky-tonk, le mouvement Nashville Sound des années 50 et 60 a peaufiné les frontières plus rugueuses du pays en mélangeant jazz big band et swing avec de superbes histoires. Des orchestrations luxuriantes ont permis aux célébrités comme Eddy Arnold, Jim Reeves et Jim Ed Brown de se croiser en douceur.
Le son de Bakersfield
Développé au milieu des années 50, le détroit de Bakersfield trouve son origine dans les bars honky-tonk de Bakersfield, en Californie, et dans les environs. Plus sensible que la musique raffinée et hautement produite de Nashville, le pays de Bakersfield s’appuie sur de nombreux aspects du rock and roll et du rockabilly, principalement des guitares amplifiées à fort volume, généralement des télécasters jumeaux joués avec des amplificateurs Fender et des batteries puissantes. Buck Owens (le «baron de Bakersfield»), Merle Haggard et Webb Pierce comptaient parmi les stars les plus importantes de Bakersfield.
Le mouvement des hors-la-loi
Fatigué de la «vente» perçue de la plupart des artistes de la scène à Nashville, un certain nombre d'artistes frustrés et indépendants ont décidé, au milieu des années 1970, de ne plus suivre les règles établies par Music City. Ne'er-well-wells comme Willie Nelson, son bon ami et collaborateur fréquent Waylon Jennings, Merle Haggard, David Allan Coe et une foule d’autres «hors-la-loi» ont brûlé leur combinaison de loisirs, se sont coiffés et ont chanté A choisi de. Ces hors-la-loi ont donné à la musique country le coup d’envoi qui lui manquait.
Cowboy urbain
Urban Cowboy, le film de John Travolta de 1979, a popularisé un mouvement dans le pays qui mise beaucoup sur le succès du multisegment facile à écouter. Des artistes comme Johnny Lee, Dolly Parton et Mickey Gilley ont enregistré de grands succès dans les charts country et pop, tandis que les «hors-la-loi» du milieu des années 70 ont vu leur musique s'affaiblir. L’histoire a prouvé qu’une grande partie de la musique de cette époque, qualifiée d’époque disco dans le pays, était tout à fait jetable. Cependant, un certain nombre d'artistes notables ont émergé durant cette période sombre pour se forger de merveilleuses carrières, notamment en Alabama, George Strait, Reba McEntire et Steve Wariner.
La classe de '89
La liste des superstars ayant fait ses débuts en 1989 se lit comme une future classe d’intronisation au Temple de la renommée de la musique country: Garth Brooks, Clint Black, Alan Jackson, Travis Tritt et Dwight Yoakam ont toutes enregistré leur premier succès country en 1989. Elles ont radicalement modifié la musique country en insufflant une vitalité juvénile et une mentalité rock-and-roll dans un genre qui devenait rapidement obsolète et prévisible. La classe étonnante de '89 a comblé le fossé entre la musique country des XXe et XXIe siècles.
