Le sprint de 200 mètres n’est pas un nouvel événement. En effet, un événement similaire pourrait avoir fait partie des anciens Jeux olympiques grecs. À l’époque moderne, la course est entrée dans le programme olympique masculin en 1900. Mais le record du monde du 200 mètres masculin ne date que de 1951, en raison d’incohérences dans le déroulement de la course. Alors que les courses olympiques mesuraient 200 mètres, d'autres compétitions ont couru des courses de 220 verges - 201, 17 mètres. Néanmoins, 220 verges étaient éligibles pour un record de 200 mètres jusqu'au milieu des années 1960. Plus important encore, des courses de 200 ou 220 verges ont été organisées sur des pistes droites, contrairement à la version moderne, qui commence dans une courbe.
Aux débuts des Jeux olympiques de 1900, l’Américain Bernie Wefers détenait le record du monde généralement accepté (mais non officiellement sanctionné) de l’événement, soit 21, 2 secondes pour 220 verges. Plusieurs coureurs ont égalé ce temps au cours des 20 prochaines années, puis un autre Américain, Charles Paddock, a couru 21 plats pour le 200 mètres en 1923. En 1932, Roland Locke des États-Unis et l'Australien James Carlton avaient couru le 200 en 20, 6 secondes. Ces temps n'ont pas été battus avant 1960, bien que les performances de Locke et Carlton ne soient pas considérées comme des records officiels de l'IAAF aujourd'hui.
L'ère moderne de l'IAAF commence
Le premier record de 200 mètres officiellement reconnu par l'IAAF appartient à l'Américain Andy Stanfield, qui a couru une course de 220 verges en 20, 6 secondes en 1951. Stanfield a égalé ce temps lors d'une épreuve de 200 mètres l'année suivante. Quatre autres coureurs ont égalé le temps de Stanfield au cours des huit prochaines années, puis Peter Radford, de Grande-Bretagne, a terminé en 20, 5 secondes dans une course de 220 verges en 1960. Trois autres coureurs ont égalé Radford plus tard cette année dans les épreuves de 200 mètres - avec l'Italien Livio Berruti L’Américain Paul Drayton a rejoint la foule en 1962. Henry Carr, des États-Unis, a ensuite abaissé deux fois la norme du 200 mètres pour atteindre 20, 2 pour 220 verges en 1964.
L'icône - Tommie Smith
L’Américain Tommie Smith a franchi le cap des 20 secondes à plat à 220 verges en 1966, dernier record du monde à 220 verges ratifié par l’IAAF. Smith a ensuite franchi la barrière des 20 secondes en 1968, terminant le 200 en 19, 8 secondes - chronométré électriquement à 19, 83 - pour remporter la médaille d’or olympique à Mexico. Smith a été le premier coureur à établir un record mondial reconnu au 200 mètres aux Jeux olympiques. L’événement était également mémorable pour ce qui a suivi: John Smith, médaillé de bronze, a levé le poing avec des gants noirs et est resté debout sans chaussure lors de la cérémonie de remise des médailles pour protester contre divers problèmes de droits de l’homme. Le médaillé d'argent Peter Norman, d'Australie, portait un badge du Projet olympique pour les droits de l'homme pour montrer son soutien.
Don Quarrie, de la Jamaïque, a doublé deux fois les réponses de Smith, en 1971 et en 1975. En 1976, toutefois, l'IAAF a commencé à n'accepter que des performances chronométrées électriquement au centième de seconde pour un record du monde sur 200 mètres. En conséquence, la performance de Smith en 19, 83 secondes a de nouveau été reconnue comme l'unique marque du monde au 200 mètres, jusqu'à ce que l'italien Pietro Mennea le batte - dans le même stade de Mexico où il avait établi son record - avec un temps de 19, 72 secondes en 1979. Smith demeura un détenteur non officiel du record, l'homme le plus rapide du 200 mètres rectiligne, après avoir terminé l'épreuve rarement courue en 19, 5 secondes en 1966. Smith était présent à Manchester, en Angleterre, lorsque Tyson Gay battit cette marque et termina une ligne droite 200 en 19.41 secondes en 2010.
Johnson et Bolt dominent
La marque Mennea a duré 17 ans, ce qui en fait le plus long record du monde au 200 mètres reconnu par l'IAAF à ce jour. Son règne a pris fin en 1996 lorsque l'Américain Michael Johnson a brisé la marque aux essais olympiques américains, où il a terminé en 19, 66 secondes. Puis, lors de la première finale olympique où trois compétiteurs ont couru en moins de 20 secondes, Johnson a remporté la médaille d’or et amélioré le record du monde à 19, 32. Le record de Johnson a connu une bonne période, restant pendant 12 ans avant l’apparition d’une jeune star jamaïcaine. Lors de la finale olympique de 2008 à Beijing, Usain Bolt - qui a eu 22 ans le lendemain - a devancé Johnson à 19, 30 secondes, tout en bénéficiant d'une énorme marge de victoire de 0, 66 seconde dans la course. Exactement un an plus tard, Bolt a abaissé la norme du 200 mètres à 19, 19 secondes lors de la finale du Championnat du monde 2009, remportant la victoire de 0, 62 dans une course dans laquelle cinq coureurs ont franchi la barre des 20 secondes.
