L’événement de 800 mètres appelle à une combinaison de vitesse de sprint et d’endurance, associée à des considérations tactiques essentielles. Quelques coureurs de deux tours prennent une grosse avance et espèrent s'accrocher alors qu'ils se fatiguent au deuxième tour. D'autres se couchent et essayent d'attendre le bon moment pour sprinter vers la ligne d'arrivée. La présence de ces divers éléments peut expliquer pourquoi quelques coureurs de 800 mètres talentueux, qui ont parfaitement réussi une course, ont établi des records du monde qui se sont tenus pendant une décennie ou plus.

Records du monde à 800 mètres

Après la fondation de l'IAAF en 1912, le premier record du monde au 800 mètres masculin reconnu par l'organisation était la victoire de Ted Meredith aux Jeux olympiques de 1912. Meredith a remporté la médaille d'or en 1: 51, 9, dans une course serrée opposant ses compatriotes américains Mel Sheppard et Ira Davenport, qui ont toutes deux terminé en 1: 52, 0. Les exploits de Meredith ont également donné lieu à la première marque longue de 800 mètres. Le record a survécu pendant 12 ans, jusqu'à ce que l'Allemand Otto Peltzer coure en 1926 avec un temps de 1: 51, 6 dans une course de 880 verges. À l'époque, l'IAAF reconnaissait les performances du 880 - qui s'étend sur 804, 7 mètres - pour la considération du record du monde de 800 m il a ensuite reconnu des temps de 440 verges pour les records de 400 mètres. Peltzer a également battu le record du monde du 1500 mètres en 1926, devenant ainsi le premier coureur à détenir simultanément les marques des 800 et 1500 mètres.

Sera Martin, de France, a abaissé le standard à 1: 50.6 en 1928, puis le Britannique Tommy Hampson et le Canadien Alex Wilson sont devenus les premiers coureurs à terminer le 800 mètres en moins de 1:50 aux Jeux olympiques de 1932 à Los Angeles. Malheureusement pour Wilson, Hampson était un peu plus rapide. Il a été chronométré électriquement en 1: 49, 70, mais selon les règles en vigueur de l'IAAF, il est entré dans le livre des records avec un temps de 1: 49, 8. Wilson était deuxième en 1: 49, 9. L'Américain Ben Eastman a égalé le temps de 1: 49.8 en 1934, dans une épreuve de 880 verges.

Record annuel battu

Le record 800/880 a été battu une fois par an de 1936 à 1939. L’Américain Glenn Cunningham a commencé la course au record en marquant 1: 49, 7 en 1936. Un autre Américain, Elroy Robinson, a battu le record dans une course de 880 verges en 1: 49, 6 en 1937. Le britannique Greatest Sydney Wooderson a abaissé le record à 1: 48.4. L'année suivante, alors qu'il se dirigeait vers un temps de 1: 49.2 en 880, avant que Rudolf Harbig, d'Allemagne, ne marque une marque durable de 1: 46.6 en 1939, sur une piste de 500 mètres à Milan.

Le record de Harbig a duré à peine 16 ans, jusqu'à ce que le Belge Roger Moens exécute le 800 en 1: 45.7 en 1955. L'as de demi-fond de Nouvelle-Zélande, Peter Snell, a ensuite abaissé la marque à 1: 44.3 en 1962, pour revenir à un temps de 1: 45, 1 en 880. Snell fut le dernier coureur à établir un record du monde au 800 mètres dans une course plus longue. L’Australien Ralph Doubell est ensuite devenu le troisième homme à établir le record du 800 mètres aux Jeux olympiques, terminant en 1: 44, 3 (chronométré électroniquement à 1: 44, 40) à Mexico en 1968.

Dave Wottle était le dernier Américain - en 2016 - à inscrire son nom dans le livre des records du 800 mètres puisqu'il a égalé le temps de Doubell en 1: 44.3 aux essais olympiques de 1972. Un an plus tard, l'Italien Marcello Fiasconaro a abaissé la marque en dessous de 1:44, terminant en 1: 43, 7. Le Cubain Alberto Juantorena - qui n'avait repris le 800 sur l'insistance de son entraîneur qu'en 1976 - a ensuite battu le record à deux reprises. Juantorena a établi sa première marque, 1: 43, 5, en tant que vainqueur surprise de la médaille d’or olympique de 1976. Il a ensuite réduit le record à 1: 43, 4 aux Jeux mondiaux universitaires l'année suivante.

Sebastian Coe - Seigneur des 800

Sebastian Coe, du Royaume-Uni, a possédé le record du monde du 800 mètres le plus longtemps, du 5 juillet 1979 au 13 août 1997. Coe a établi sa première marque de 1: 42, 4 à Oslo, chronométrée électroniquement à 1: 42, 33. Ce dernier numéro a été inséré dans les registres lorsque l'IAAF a commencé à imposer un chronométrage automatique pour la marque en 1981. La performance de 800 mètres de Coe était également le premier des trois records du monde qu'il avait battus en moins de six semaines en 1979, briser le mille et les marques de 1500 mètres. Coe a ensuite abaissé ses 800 marques à 1: 41, 73, dans une course de 1981 à Florence.

Né au Kenya, Wilson Kipketer courait pour le Danemark quand il a égalé la marque de Coe en juillet 1997. Kipketer a ensuite revendiqué le record pour lui-même le mois suivant en signant 1: 41.24 à Zurich. Kipketer a abaissé la marque à 1: 41.11 seulement 11 jours plus tard, le 24 août, lui donnant trois performances record en six semaines environ.

Rudisha prend en charge

Le record de Kipketer a duré deux jours à peine plus de 13 ans, avant que le Kenyaien David Rudisha ne dispute des courses consécutives de 1: 41, 09 et de 1: 41, 01 à une semaine d'intervalle en août 2010. Rudisha - qui a été entraîné sous le même entraîneur qui a enseigné à Kipketer - a marquer à 1: 40, 91 avec une médaille d’or dominante aux Jeux olympiques de Londres en 2012. Rudisha a couru 49, 3 secondes pour la première moitié de la course et 51, 6 sur les 400 derniers mètres.