John Singer Sargent (12 janvier 1856 - 14 avril 1925) était le principal portraitiste de son époque, connu pour représenter l'élégance et l'extravagance de l'âge d'or ainsi que le caractère unique de ses sujets. Il était également apte à peindre des paysages et à l'aquarelle et peignait des peintures murales ambitieuses et très respectées pour plusieurs édifices importants à Boston et à Cambridge - le Museum of Fine Arts, la Boston Public Library et la Widener Library de Harvard.
Sargent est né en Italie d’expatriés américains et a mené une vie cosmopolite, tout aussi respectée aux États-Unis qu’en Europe pour son talent artistique et son talent prodigieux. Bien qu'américain, il ne s'est pas rendu aux États-Unis avant d'avoir 21 ans et ne s'est donc jamais senti complètement américain. Il ne se sentait pas non plus anglais ou européen, ce qui lui donnait une objectivité qu'il exploitait à son avantage dans son art.
Sargent était un descendant des premiers colonialistes américains. Son grand-père travaillait dans le secteur de la marine marchande à Gloucester, dans le Massachusetts, avant de déménager sa famille à Philadelphie. Fitzwilliam Sargent, le père de Sargent, devint médecin et épousa Mary Newbold Singer, mère de Sargent, en 1850. Ils se rendirent en Europe en 1854 après le décès de leur premier-né et devinrent expatriés. Leur fils, John, est né à Florence en janvier 1856.
Sargent a reçu sa première éducation de ses parents et de ses voyages. Sa mère, artiste amateur elle-même, l’emmenait faire des excursions et visiter des musées et il dessinait constamment. Il était multilingue et apprenait à parler couramment le français, l'italien et l'allemand. Il a appris la géométrie, l'arithmétique, la lecture et d'autres sujets avec son père. Il est également devenu un pianiste accompli.
En 1874, à l'âge de 18 ans, Sargent commence à étudier avec Carolus-Duran, un jeune portraitiste progressiste accompli, tout en fréquentant également l'École des Beaux-Arts. Carolus-Duran a enseigné à Sargent la technique d'alla prima du peintre espagnol Diego Velazquez (1599-1660), en insistant sur le placement de coups de pinceau décisifs, que Sargent a appris très facilement. Sargent a étudié avec Carolus-Duran pendant quatre ans, période à laquelle il avait appris tout ce qu'il pouvait de son professeur.
Sargent était influencé par l’impressionnisme, était un ami de Claude Monet et de Camille Pissarro et préférait les paysages au début, mais Carolus-Duran l’a orienté vers les portraits comme moyen de gagner sa vie. Sargent expérimente l'impressionnisme, le naturalisme et le réalisme, repoussant les limites des genres tout en s'assurant que son travail reste acceptable pour les traditionalistes de l'Académie des Beaux Arts. La peinture, "Oyster Cueilleurs de Cancale" (1878), est son premier grand succès. Il est reconnu par le Salon à 22 ans.
Sargent voyageait chaque année, notamment aux États-Unis, en Espagne, en Hollande, à Venise et dans des lieux exotiques. Il se rendit à Tanger en 1879-1880 où il fut frappé par la lumière de l'Afrique du Nord et fut inspiré pour peindre "La fumée d'Ambergris" (1880), un tableau magistral représentant une femme vêtue et entourée de blanc. L'auteur, Henry James, a décrit le tableau comme "exquis". La peinture a été louée au salon parisien de 1880 et Sargent est devenu l’un des plus importants jeunes impressionnistes de Paris.
Sa carrière étant florissante, Sargent rentre en Italie et, à Venise, entre 1880 et 1882, peint des scènes de genre mettant en scène des femmes au travail tout en continuant à peindre des portraits à grande échelle. Il rentre en Angleterre en 1884 après que sa confiance ait été ébranlée par un accueil médiocre envers son tableau intitulé "Portrait de Madame X" au Salon.
Les romanciers Henry James (1843-1916) et Sargent sont devenus des amis de longue date après que James a écrit une critique louant le travail de Sargent dans le Harper's Magazine en 1887. Ils ont formé un lien basé sur des expériences partagées d'expatriés et de membres de l'élite culturelle. observateurs de la nature humaine.
C'est James qui a encouragé Sargent à s'installer en Angleterre en 1884 après avoir peint "Madame X" a été si mal accueilli au salon et la réputation de Sargent a été entachée. Après cela, Sargent a vécu en Angleterre pendant 40 ans, peignant les riches et l'élite.
En 1913, les amis de James chargèrent Sargent de peindre un portrait de James pour son 70e anniversaire. Bien que Sargent se sente un peu à l’aise, il accepte de le faire pour son vieil ami, qui a toujours soutenu fidèlement son art.
Sargent avait de nombreux amis fortunés, dont la mécène, Isabella Stewart Gardner. Henry James se présenta à Gardner et à Sargent en 1886 à Paris et Sargent peignit le premier de ses trois portraits en janvier 1888 lors d'une visite à Boston. Gardner a acheté 60 tableaux de Sargent au cours de sa vie, dont l'un de ses chefs-d'œuvre, "El Jaleo" (1882), et a construit un palais spécial à Boston, qui s'appelle désormais le musée Isabella Stewart Gardner. Sargent a peint son dernier portrait à l'aquarelle à l'âge de 82 ans, enveloppé dans un tissu blanc, appelé "Mrs. Gardner in White" (1920).
En 1909, Sargent était fatigué des portraits et de la restauration pour ses clients et commença à peindre davantage de paysages, d'aquarelles et à travailler sur ses peintures murales. Le gouvernement britannique lui a également demandé de peindre une scène commémorative de la Première Guerre mondiale et a créé le puissant tableau "Gassed" (1919), montrant les effets d'une attaque au gaz moutarde.
Sargent est décédé le 14 avril 1925 dans son sommeil d'une maladie cardiaque à Londres, en Angleterre. Au cours de sa vie, il a créé environ 900 peintures à l'huile, plus de 2 000 aquarelles, d'innombrables dessins et croquis au fusain, ainsi que des peintures murales époustouflantes à savourer. Il a capturé les ressemblances et les personnalités de nombreux chanceux qui ont eu la chance de devenir ses sujets, et a créé un portrait psychologique de la classe supérieure pendant la période édouardienne. Ses peintures et son savoir-faire sont toujours admirés et ses œuvres exposées dans le monde entier, laissant entrevoir une époque révolue tout en continuant d'inspirer les artistes d'aujourd'hui.
Voici quelques-unes des peintures les plus connues de Sargent, classées par ordre chronologique:
"La pêche des huîtres à Cancale ", située au Museum of Fine Arts de Boston, était l'une des deux peintures presque identiques réalisées sur le même sujet en 1877, alors que Sargent avait 21 ans et venait tout juste de commencer sa carrière d'artiste professionnel. Il a passé l'été dans la pittoresque ville de Cancale, sur la côte normande, à dessiner les femmes qui récoltaient des huîtres. Dans ce tableau, que Sargent soumit à la Society of American Artists de New York en 1878, le style de Sargent est impressionniste. Il capte habilement l'atmosphère et la lumière plutôt que de se concentrer sur les détails des personnages.
Le deuxième tableau de Sargent sur ce sujet, "Oyster Cueilleurs de Cancale" (à la Corcoran Gallery of Art, Washington, DC), est une version plus grande et plus finie du même sujet. Il soumit cette version au Salon de Paris de 1878 où elle reçut une mention honorable.
"La pêche aux huîtres à Cancale" est le premier tableau de Sargent exposé aux États-Unis. Il a été très bien accueilli par les critiques et le grand public et a été acheté par Samuel Colman, un peintre paysagiste bien établi. Bien que le choix du sujet par Sargent n’était pas unique, sa capacité à capturer la lumière, l’atmosphère et les réflexions prouvait qu’il était capable de peindre des genres autres que les portraits.
Sargent a peint "Les filles d'Edward Darley Boit" en 1882 alors qu'il n'avait que 26 ans et commençait tout juste à être connu. Edward Boit, originaire de Boston et diplômé de l'Université Harvard, était un ami de Sargent et artiste amateur lui-même, qui peignait avec Sargent à l'occasion. La femme de Boit, Mary Cushing, venait de mourir, le laissant s'occuper de ses quatre filles lorsque Sargent commença à peindre.
Le format et la composition de cette peinture montrent l’influence du peintre espagnol Diego Velazquez. L'échelle est grande, les personnages grandeur nature et le format est un carré non traditionnel. Les quatre filles ne sont pas posées ensemble, comme dans un portrait typique, mais plutôt espacées dans la pièce dans des positions naturelles non rappelées rappelant "Las Meninas" (1656) de Velazquez.
Les critiques ont trouvé la composition déroutante, mais Henry James l'a qualifiée d '"étonnante".
Le tableau dissimule ceux qui ont critiqué Sargent comme un simple peintre de portraits superficiels, car la composition contient une grande profondeur psychologique et un mystère. Les filles ont des expressions sérieuses et sont isolées les unes des autres, toutes impatientes sauf une. Les deux filles les plus âgées sont à l'arrière-plan, presque avalées par un passage sombre, ce qui pourrait suggérer leur perte d'innocence et leur passage à l'âge adulte.
"Madame X" était sans doute l'œuvre la plus célèbre et la plus controversée de Sargent à 28 ans. Réalisé sans commission, mais avec la complicité du sujet, il s'agit du portrait d'une expatriée américaine nommée Virginie Amélie Avegno Gautreau, dite Madame X, mariée à un banquier français. Sargent a demandé à peindre son portrait afin de rendre compte de son caractère intriguant au caractère libre.
Encore une fois, Sargent a emprunté à Velazquez l’échelle, la palette et le pinceau de la composition du tableau. Selon le Metropolitan Museum of Art, la vue de profil a été influencée par Titian et le traitement sans heurt du visage et de la figure a été inspiré par Edouard Manet et des estampes japonaises.
Sargent a effectué plus de 30 études pour ce tableau et a finalement opté pour un tableau dans lequel la figure est posée non seulement avec assurance, mais presque insolemment, affichant sa beauté et son caractère notoire. Son caractère audacieux est souligné par le contraste entre sa peau d'un blanc nacré, sa robe de satin sombre et élégante et son fond chaud aux tons de terre.
Dans le tableau que Sargent soumit au Salon de 1884, le bracelet tombait de l'épaule droite de la figure. La peinture n'a pas été bien reçue et la mauvaise réception à Paris a incité Sargent à s'installer en Angleterre.
Sargent a repeint la bandoulière pour la rendre plus acceptable, mais a conservé le tableau pendant plus de 30 ans avant de le vendre au Metropolitan Museum of Art.
"Nonchaloir" montre l'immense facilité technique de Sargent ainsi que sa capacité distinctive à peindre les tissus blancs en lui infusant des couleurs opalescentes qui accentuent les plis et les reflets.
Bien que Sargent se soit fatigué de peindre des portraits en 1909, il peint ce portrait de sa nièce, Rose-Marie Ormond Michel, uniquement pour son plaisir. Ce n'est pas un portrait officiel traditionnel, mais plutôt un portrait plus détendu, représentant sa nièce dans une pose nonchalante, inclinée avec désinvolture sur le canapé.
Selon la description de la National Gallery of Art, "Sargent semble avoir documenté la fin d'une époque, car l'aura persistante de gentillesse fin-de-siècle et d'élégante élégance véhiculées dans" Repose "serait bientôt brisée par une politique massive. et bouleversement social au début du 20ème siècle ".
Dans la langueur de la pose et de la robe tentaculaire, le portrait rompt avec les normes traditionnelles. Tout en évoquant encore les privilèges et les atours de la classe supérieure, la jeune femme laisse présager un léger pressentiment.
Ressources et lectures complémentaires
John Singer Sargent (1856-1925), Metropolitan Museum of Art,
John Singer Sargent, peintre américain, The Art Story,
BFFs: John Singer Sargent et Isabelle Stewart Gardner, Société d'histoire de la Nouvelle-Angleterre,
http://www.newenglandhistoricalsociety.com/john-singer-sargent-isabella-stewart-gardner/
