Une culture sportive qui compte des personnalités telles que Babe Ruth et Jesse Owens, ainsi que des institutions telles que les Yankees et les Bears, il semble peu probable qu'une équipe de joueurs de hockey universitaire fassent une impression durable.

American College Hockey atteint un nouveau niveau

Mais à la fin de 1999, la plupart des enquêtes ont déclaré que le «miracle sur glace» constituait la plus grande réussite sportive des États-Unis au XXe siècle. Quelques années plus tard, il fut immortalisé par Hollywood dans le film "Miracle".

"Ce sera peut-être le moment le plus indélébile de toute l'histoire du sport américain", a déclaré Sports Illustrated à propos de l'improbable médaille d'or remportée par l'équipe américaine aux Jeux olympiques d'hiver de 1980. "Un modèle qui a provoqué la frénésie de toute une nation." Le 22 février 1980, le hockey américain a atteint son apogée lorsque les jeunes Américains ont abattu la puissante machine rouge de l'URSS.

L'histoire commence avec Herb Brooks, entraîneur de la NCAA et étudiant en hockey international. Brooks avait joué pour son pays à deux Jeux olympiques et était le dernier homme coupé de l'équipe de 1960, qui avait remporté la première médaille d'or olympique en hockey aux États-Unis. Il a passé les années 1970 en tant qu’entraîneur-chef à l’Université du Minnesota, amenant l’équipe à trois titres NCAA et se faisant remarquer pour sa personnalité piquante et sa préparation fanatique.

Les Soviétiques sont restés forts

L’URSS, qui a connu plusieurs défaites majeures au milieu des années 70, a repris le dessus sur le monde du hockey avant les Jeux olympiques de 1980 à Lake Placid. L'année précédente, l'équipe nationale avait écrasé les All Stars de la LNH 6-0 dans le match décisif d'une série de défis. La domination soviétique du championnat du monde de 1979 était absolue. Les vétérans ― Boris Mikhailov, Valeri Kharlamov, Alexander Maltsev et Vladimir Petrov étaient encore en pleine forme, alors que les jeunes joueurs excitants tels que Sergei Makarov et Vladimir Krutov apportaient un nouvel avantage redoutable. Derrière eux, comme toujours, se trouvait le grand Vladislav Tretiak au filet.

Pourquoi ce n'était pas de la chance qui a remporté l'or

L’idée romantique qu’un groupe d’extrudats collégiaux a démoli la plus grande équipe de hockey sur glace du monde et que sa détermination était erronée. Brooks a passé un an et demi à nourrir l'équipe. Il a organisé de nombreux camps d’essai comprenant des tests psychologiques, avant de choisir une liste parmi plusieurs centaines de candidats. L’équipe a ensuite passé quatre mois à jouer à un programme d’exposition serré en Europe et en Amérique du Nord. Les joueurs comprenaient Neal Broten, Dave Christian, Mark Johnson, Ken Morrow et Mike Ramsey, qui allaient poursuivre une carrière impressionnante dans la LNH.

Il n'y avait aucune correspondance entre les Européens dans les compétences. Alors Brooks a mis l'accent sur la vitesse, le conditionnement et la discipline. Sachant que la chance joue un rôle important dans les tournois courts, il souhaitait une équipe capable de saisir toutes les opportunités qui se présenteraient à elle. Les rivalités régionales et entre les collèges étaient fortes parmi les joueurs, dont la plupart étaient originaires du Minnesota ou du Massachusetts. Brooks a travaillé pour les unir, souvent contre lui-même. Il les défia physiquement, mais aussi verbalement, se demandant s'ils étaient assez bons, assez durs, dignes de la tâche. Quelques affrontements se sont soldés par des matches cris.

"Il a embrouillé nos esprits à chaque occasion", a déclaré Ramsey.

"Si Herb venait chez moi aujourd'hui, ce serait toujours inconfortable", a ajouté le capitaine Mike Eruzione, des années plus tard.

Les mouvements tactiques de Brooks doivent également être crédités. Peu avant les Jeux olympiques, voyant la nécessité de plus de mobilité sur la ligne bleue, il a demandé à Dave Christian de passer de l'avant à la défense. Sa quête de vitesse a produit un trio de centres - Broten, Johnson, Mark Pavelich - capables de patiner avec n'importe qui. Par chance ou par sa conception, il a réussi à faire en sorte que le gardien Jim Craig atteigne son point culminant au bon moment.

Les Underdogs américains

Les Américains étaient des outsiders, mais ils étaient compétitifs. Brooks a suggéré qu'une médaille de bronze était à sa portée. Puis vint un match préparatoire pré-olympique contre les Soviétiques. Les Américains aux yeux écarquillés ont été malmenés 10-3. Brooks s'est blâmé, affirmant que son plan de match était trop conservateur.

À Lake Placid, l'équipe des États-Unis a commencé de manière provisoire contre la Suède, mais un but de dernière minute de Bill Baker a permis d'éviter un match nul 2-2. Une victoire 7-3 contre la Tchécoslovaquie a renforcé la confiance. L'élan s'est accéléré avec des victoires contre la Norvège et la Roumanie et une victoire 4-2 face à l'Allemagne.

Bien entendu, les Soviétiques sont restés invaincus dans leur groupe, mais ils ont pris du retard sur la Finlande et le Canada avant de rallier le match pour gagner chaque match. Ces difficultés sont apparues comme peu préoccupantes. Le classement du groupe a mis en place le scénario que les Américains espéraient éviter: leur premier adversaire dans la ronde des médailles était l'URSS.

Un grand contrariété dans la fabrication

Alors que la plupart des souvenirs se concentrent sur les exploits marquants d'Eruzione et de Johnson, le triomphe américain n'aurait pas été possible sans Craig. Les Soviétiques sont sortis en volant, dépassant largement les Américains. Le gardien de but a gardé son équipe dans le match, battant 2-1 à la fin de la première période. Ses coéquipiers ont été plus agressifs que dans le match hors-concours, en échec avant. Mais cela ne semblait être qu'une question de temps avant que les Soviétiques ne prennent la tête.

Le premier signe d'une surprise dans la fabrication est venu à la fin de la première période. Avec le temps qui s’écoule, Dave Christian prend un long coup. Tretiak l'a arrêté facilement, mais a rebondi. Les défenseurs soviétiques, s’attendant à la sonnerie, ont semblé laisser tomber le jeu. Johnson s'est écrasé entre eux et a marqué.

Alors que les responsables discutaient pour savoir si le coup de Johnson avait battu l'avertisseur, les Soviétiques se sont rendus à leur vestiaire pour l'entracte. Une fois le but confirmé, ils ont été rappelés pour une mise en jeu afin de marquer la dernière seconde. Ils sont revenus sans Tretiak. Le meilleur gardien du monde avait été remplacé par le remplaçant Vladimir Myshkin.

Les Américains avaient fait face à l'assaut soviétique pendant 20 minutes et étaient partis à égalité. Ils avaient également chassé une légende du filet. Des années plus tard, alors qu’ils étaient coéquipiers dans la LNH, Johnson a demandé au défenseur soviétique Slava Fetisov pourquoi l’entraîneur Viktor Tikhonov avait montré si peu confiance en Tretiak. "Entraîneur fou", a répondu Fetisov.

Le gardien de but soviétique reflète

"Je ne pense pas que j'aurais dû être remplacé dans ce jeu", a écrit Tretiak dans son autobiographie. “J'avais déjà fait tellement d'erreurs, j'étais confiant que mon jeu ne ferait que s'améliorer. (Myshkin) est un excellent gardien, mais il n'était pas préparé à la lutte, il n'a pas été «à l'écoute» des Américains. »Tikhonov a ensuite suggéré que le changement avait été effectué sous la pression des autorités soviétiques.

Les Soviétiques se sont regroupés et ont été encore plus dominants en deuxième période. Les Américains n’ont réussi que deux tirs au but, tandis que Craig a résisté aux assaillants avant que Alexander Maltsev ne marque sur une échappée. Les Soviétiques, ayant porté le jeu pendant deux périodes, n’avaient que 3-2 d’avance à marquer.

Au cours des 20 dernières minutes, un pilier de la stratégie de Brooks - la vitesse - est apparu. Tikhonov comptait beaucoup sur des vétérans comme Kharlamov et Mikhailov, des joueurs que les Américains pourraient attraper. "Dave Silk se souvient avoir observé le cercle de mise en jeu, espérant que le visage qu'il aurait vu ne serait pas celui d'un Krutov, le joueur que les Américains craignaient le plus, ou Makarov", écrit Lawrence Martin dans The Red Machine. «Dans la troisième période, son souhait a été exaucé en permanence. Il verrait le vétéran Mikhailov, et Silk savait qu'il pourrait le dépasser."

Les Américains ont fait mouche même face à un but en avantage numérique, Johnson lançant une rondelle perdue chez un défenseur soviétique. Une autre erreur défensive a créé le moment décisif de l'histoire: la passe de dégagement de Vasily Pervukin a été stoppée par Pavelich. Eruzione le ramassa, patinant dans la fente haute et jetant un coup de poignet de 25 pieds devant le Myshkin projeté. États-Unis 4 - URSS 3.

Final Push to Victory

Mais il reste 10 minutes. Laissant des joueurs plus jeunes et plus frais sur le banc, Tikhonov faisait confiance à ses vétérans. Brooks a roulé quatre lignes en quarts rapides, profitant des jambes fatiguées des Soviétiques. "C'était la première fois que je voyais la panique des Soviétiques", a déclaré Craig. «Ils ont juste lancé la rondelle en avant, espérant que quelqu'un serait là.»

Alors que les Soviétiques montaient en charge, le diffuseur Al Michaels a lancé le plus célèbre appel du sport américain: "Onze secondes. Vous avez dix secondes, le compte à rebours est en cours. Il reste cinq secondes dans le jeu! Croyez-vous aux miracles? Oui !"

Le bâtiment a éclaté et Craig a été assailli par ses coéquipiers. Les Soviétiques ont attendu tranquillement. Ensuite, les équipes se sont serré la main, les perdants offrant leurs félicitations, même souriantes. Plus tard, lorsque Johnson et Eric Strobel ont été sélectionnés pour une analyse d'urine, ils ont rencontré Kharlamov et Mikhailov dans la salle d'attente. «Beau jeu», a déclaré Mikhailov.

Cette victoire spectaculaire est ce que la plupart des gens se rappellent sous le nom de «Miracle on Ice». Mais il reste deux matchs dans le tournoi. Si les Américains perdaient face à la Finlande et si les Soviétiques battaient la Suède, l’URSS redeviendrait médaillée d’or. Le mécontentement des champions par l'équipe américaine serait une note de bas de page curieuse, rien de plus.

"Il y avait une incroyable appréhension avant ce match", a déclaré le gardien remplaçant, Steve Janaszak. "Nous avons été horrifiés à l'idée que nous serions assis environ 10 ans plus tard et que nous nous demandions comment nous pourrions perdre la médaille d'or après avoir été si proches." Brooks, craignant une déception émotionnelle, a mené une pratique difficile la veille du match, provoquant ses joueurs: «Tu es trop jeune. Tu ne peux pas gagner ça.

Avec des millions de nouveaux fans de hockey américains qui regardent, il semble que son inquiétude soit bien fondée. La Finlande, une équipe solide, a construit une avance de 2-1 après deux périodes. Avant leurs 20 dernières minutes ensemble, l'entraîneur a averti ses joueurs: "Cela vous hantera le reste de votre vie." L'équipe a répondu avec un autre excellent résultat. Les buts de Phil Verchota, Rob McClanahan et Johnson ont remporté la médaille d’or.

Lors du pandemonium qui a suivi, Mike Eruzione ayant appelé ses coéquipiers à le rejoindre sur le podium, le hockey américain a trouvé son moment décisif.

"Ce rêve impossible devient réalité!", S'est écrié Michaels, dans une ligne de diffusion moins mémorable. Il l'a mieux capturé lors de la cérémonie de remise des médailles: "Aucun scénariste n'oserait jamais."