Le terme moderne scuba était à l'origine l'acronyme de SCUBA, abréviation d' appareil respiratoire sous-marin autonome.

Dans la pratique contemporaine, le terme « plongée sous -marine» désigne en tant que nom commun la pratique de la plongée de loisir assistée par un régulateur à deux étages fixé à une cartouche de gaz (généralement de l'air ou du nitrox enrichi) fixé à un gilet. Ce gilet, appelé compensateur de flottabilité, contient des vessies à air pour aider le plongeur amateur à maintenir une flottabilité neutre dans la colonne d’eau.

Dans son utilisation antérieure, SCUBA (l'acronyme) faisait spécifiquement référence au matériel utilisé par un plongeur pour la plongée. Le terme moderne diffère de la plongée commerciale et militaire, qui n'utilise généralement pas le terme plongée et désigne plutôt la plongée.