Depuis que les pur-sang ont été introduits pour la première fois dans les colonies américaines il y a plus de 300 ans, les allumettes, mettant en vedette le cheval d'un homme contre le cheval d'un autre homme, constituent une part importante du sport de la course. Dans les années 1800, les courses de match ont eu lieu avec régularité.

Au 20ème siècle, cependant, les courses de matches importants ont augmenté de moins en moins. Une série d'importantes courses internationales de matches a eu lieu en 1923. Au cours des années 1930 et 1940, les courses au match ont connu un autre pic d'intérêt, une douzaine de compétitions impliquant des champions nationaux. Alsab a rencontré Whirlaway; Armed met Assault; Busher a rencontré Duranza; Capot a rencontré Coaltown; etc.

On peut soutenir que les courses de matches les plus célèbres du siècle actuel pourraient probablement être comptées. Ceux-ci inclus:

12 octobre 1920

Cheval du siècle L'homme de guerre a rencontré Sir Barton, le premier cheval à remporter ce qui allait devenir la Triple Couronne, à Kenilworth Park, à Windsor, en Ontario, au Canada. Si le casting était fort, l’importance de la course en souffrait car il était largement reconnu que Sir Barton n’était pas à son meilleur. Man o 'War a gagné au galop par 7 longueurs.

1er novembre 1938

Gagnant de la Triple couronne et amiral régnant du cheval de l'année, le grand fils de Man o 'War a rencontré le cheval du peuple des riches, Seabiscuit, qui allait devenir le cheval de l'année et le principal monnayeur du monde. Thoroughbred gagnant. L'emplacement était Pimlico Race Course à Baltimore, MD.

31 août 1955

Les vainqueurs du Kentucky Derby, Swaps, ont rencontré Nash, vainqueur de Preakness et de Belmont Stakes, à Washington Park, à Chicago, IL, dans une course retransmise à la nation par CBS. Nashua a gagné facilement dans une autre course quelque peu diminuée par le fait que Swaps avait mal au pied dans les jours qui ont précédé la course. Eddie Arcaro, pilote de Nashua, dira de nombreuses années plus tard qu’il doutait que Nashua ait pu battre des swaps sains.

6 juillet 1975

Secrétariat avait renouvelé l'intérêt du public pour les courses de pur-sang et ce sport jouissait d'une popularité croissante à l'époque où Foolish Pleasure, vainqueur du Kentucky Derby, et la super pouliche invaincue que Ruffian rencontrait à Belmont Park, à Long Island, dans l'État de New York. Un auditoire de la télévision nationale a assisté au déroulement de la tragédie. La pouliche est tombée en panne peu de temps après le départ et a dû être posée humainement le lendemain. Elle a été enterrée dans le champ intérieur à Belmont Park.

Il n’est donc pas surprenant qu’il n’y ait pas eu de matches de compétition impliquant des champions depuis l’événement Foolish Pleasure-Ruffian. Depuis ce temps, les courses par match mettent principalement en vedette des stars ou des gadgets locaux, tels que des courses de quart contre des pur-sang.

Le grand journaliste et historien des sports automobiles John Hervey ("Salvator") a écrit dans l'édition de 1938 de "American Race Horses" (Sagamore Press, 1939), que la rencontre entre Seabiscuit et War Admiral était la plus importante du siècle. Il a dit:

"… nous avons assisté à un spectacle de deux chevaux qui n’avaient jamais tourné ensemble, un de quatre ans et un poulain invaincu dans les classiques et les coupes de ses années, l’autre de cinq ans pour Le champion du handicap déclaré depuis deux saisons.Il faudrait remonter loin dans l’histoire du gazon, près de cent ans, pour les matchs historiques entre Wagner et Grey Eagle, Fashion et Boston, l’Américain Eclipse et Henry, pour que cela soit parallèle - et même cela. le parallèle ne serait pas complet ".

Le casting (Seabiscuit)

Seabiscuit est né en 1933. Il était le fils du dur et dur Hard Tack, sorti de Man o 'War. Le biscuit a été créé par la célèbre écurie Wheatley Stable de Mme Henry Carnegie Phipps et de son frère, Odgen Mills. Le nom du cheval est dérivé du fait que le hardtack était le nom donné par l'armée au pain dur et durable servi à bord des navires de la marine.

Seabiscuit a fait ses débuts le 19 janvier 1935 à Hialeah Park. Il a terminé quatrième à 17-1. Il a battu sa demoiselle jusqu'à 17 courses plus tard au parc Narragansett à Rhode Island. À la fin de l’année, sous les soins du légendaire entraîneur Sunny Jim Fitzsimmons, Seabiscuit avait déjà commencé 35 fois * étonnamment - parfois lors de courses à la conquête - en tant que jeune sur 11 circuits différents. Il a remporté cinq de ces courses.

Sunny Jim ne pensait pas beaucoup à Seabiscuit et, après avoir couru dix fois à l'âge de trois ans, il a de nouveau été inscrit pour être réclamé 6 000 $. Il n'y avait pas de preneurs. Cependant, quelques jours plus tard, le franciscain Charles S. Howard, qui avait fait fortune en bâtissant la plus grande agence Buick du pays, était à la recherche d'un bon coureur de fonds. Son entraîneur, "Silent" Tom Smith, l'a convaincu d'acheter Seabiscuit de l'écurie Wheatley à 7 500 $. Seabiscuit a terminé sa deuxième saison avec neuf victoires en 23 départs, dont quelques petites mises. Au cours de ses deux premières saisons sur la piste, il est allé marquer 58 fois et ses années de championnat étaient encore à venir.

À son premier départ à quatre ans en 1937, Seabiscuit remporta le handicap de Huntington Beach à Santa Anita. Plus tard ce mois-ci, à son troisième départ, il a été battu à la tête par Rosemont dans le Santa Anita Handicap, la course de chevaux la plus riche au monde. Le fils de Hard Tack a ensuite pris part à la terreur, remportant 10 participations lors de ses 11 départs suivants, dont le San Juan Capistrano Handicap, le Brooklyn Handicap, le Butler Handicap, le Massachusetts Handicap et le Riggs Handicap. En 1937, il fut élu meilleur champion et fut le pur-sang le plus rentable. Son record pour l'année: 11 victoires en 15 départs (168 580 $).

À 19 ans, à cinq heures moins cinq, Seabiscuit ne remporterait que six des onze départs, mais sa dernière course de cette année serait suffisante pour décrocher le titre de Cheval de l’année. Il a de nouveau été frappé à la tête au Santa Anita Handicap, cette fois par Stagehand. Il a remporté le Bay Meadows Handicap et la Hollywood Gold Cup, deux courses sous la pression de 133 livres. Il a remporté un match controversé à Del Mar, battant Ligorotti. Il a ensuite remporté le Havre de Grace Handicap et a terminé deuxième aux Laurel Stakes avant sa rencontre avec l'amiral de guerre dans le Pimlico Special.

Le casting (amiral de guerre)

Il était probablement triste pour la course que Samuel D. Riddle, propriétaire de Man o 'War, ait gardé le Cheval du siècle comme un étalon privé. Le livre du champion était presque entièrement réservé aux juments sélectionnées par Riddle et Walter Jeffords Sr. En conséquence, Man o 'War n'était souvent pas élevé comme l'un des meilleurs juments.

Une jument, Brushup, a été élevée à Man o War six fois. Les cinq premiers étaient des pouliches qui ne se sont pas distinguées sur le circuit. Le sixième était l'amiral de guerre, qui allait devenir le plus grand fils de Big Red et l'un des 25 plus grands chevaux du siècle. (Au 20ème siècle, seuls trois * grands * chevaux ont donné naissance à de * grands * chevaux. Les autres étaient Tom Fool, qui avait engendré Buckpasser, et Bold Ruler, qui avait engendré le Secrétariat.)

L'amiral de guerre a été mis au monde à Riddle's Faraway Farm à Lexington, dans le Kentucky, en 1934 (domicile de son père, Man o 'War). Sous la direction de l'entraîneur George Conway, l'amiral a atteint le circuit pendant sa jeunesse, le 25 avril 1936, à l'hippodrome de Havre de Grace dans le Maryland rural. Il a gagné. Il a ensuite remporté son deuxième départ à Belmont Park le mois suivant. Ses quatre derniers départs de l’année étaient tous dans les enchères: une victoire, 2 secondes et un troisième.

À trois heures, il était parfait. Il est parti huit fois et huit fois il est entré dans le cercle des vainqueurs. Il s'est préparé pour le Derby du Kentucky avec deux courses à Havre de Grace, la première une bourse; la seconde les Chesapeake Stakes. Jedusor n'a pas commencé Man o 'War dans le Derby du Kentucky et a poursuivi cette tradition pendant des années, sautant le classique de Louisville avec ses chevaux. Il n'aimait pas courir dans l'Ouest et pensait que le Derby était trop éloigné pour un jeune de trois ans. Mais Riddle a fait une exception avec War Admiral - le seul cheval qu'il ait jamais démarré dans la course aux roses.

War Admiral a remporté le Derby du Kentucky, battant un peloton de 20 chevaux de manière relancée. Il a remporté le Preakness après une bataille acharnée contre Pompoon. Le 5 juin, il remporta les Belmont Stakes par trois longueurs en 2:28 3/5, battant le record et le record de piste de Belmont Stakes (2:28 4/5, établi par son père en 1920) et égalant le record du monde été fixé à l'hippodrome de Latonia en 1927 par Handy Mandy.

L'amiral de guerre a remporté les trois jambes du fil à broche Triple Crown. Il est devenu le quatrième vainqueur du Triple Crown, après Sir Barton, Gallant Fox et Omaha.

L'amiral de guerre a trébuché au début du Belmont Stakes et s'est fait taper dessus. Il est sorti de la classique avec un sabot blessé et a été reposé pendant cinq mois. Il est revenu avec une victoire dans une course de nuit au Laurel Race Course (maintenant Laurel Park) en octobre. Il a ensuite remporté le Washington Handicap et la première édition du Pimlico Special ("Spécial" en ce sens que c'était un vainqueur). Il a été élu Cheval de l'année, devançant Seabiscuit. (Remarque: aucun vainqueur de la Triple couronne n'a jamais été refusé le cheval de l'année en deuxième année.)

En 1938, l'amiral de guerre remporta huit de ses neuf premiers départs. Ses victoires incluent le Widener Handicap, le Queens County Handicap, les Wilson Stakes, le Saratoga Handicap, les Whitney Stakes, la Saratoga Cup et la Jockey Club Gold Cup. Cela a ouvert la voie à la spéciale Pimlico, une course qu’il avait remportée l’année précédente.

Le match enfin au passé

Depuis plus d'un an, le public des courses se préparait pour une course entre les deux grands chevaux. Il semblait que cela pourrait arriver à l'automne 1937, mais la météo a reporté une réunion. En 1938, tout le monde réclamait un affrontement. Il devait y avoir plusieurs autres déceptions.

Le Westchester Racing Assn. 100 000 $ - une somme énorme à l'époque (il n'y avait qu'une seule course de 100 000 $ cette année-là, le Santa Anita Handicap) pour un match du Memorial Day. Tout semblait être en place, mais Seabiscuit ne s’entraînait pas une semaine avant la course et Howard l’annulait.

Ensuite, il semblait que la rencontre se déroulerait dans le Massachusetts Handicap à Suffolk Downs à 50 000 $ le 29 juin. Le mauvais temps a changé cela.

Arlington Park à Chicago a offert 100 000 $ pour obtenir les deux super stars, mais les deux propriétaires ont estimé que le climat dans le centre-ouest était trop chaud et humide en juillet. D'autres opportunités vont et viennent.

Enfin, à la fin de l’année, une dernière chance se profilait à l’hippodrome de Pimlico lors de la deuxième édition du Pimlico Special, le 1er novembre. Le propriétaire, Howard, avait insisté pour que son Seabiscuit soit rapidement emprunté. Le propriétaire, Riddle, a insisté sur le fait que * aucun * ne soit le point de départ de la course. (L'amiral de guerre détestait le monstre mécanique.) Les deux propriétaires se sont mis d'accord sur une distance de 1 3/16 milles au lieu de 1 1/4 milles, afin d'éviter de devoir commencer la course dans le virage lointain.

La bourse pour le Pimlico Special était de 15 000 $ (le vainqueur prend tout), bien moins que les chiffres énormes proposés pour le match plus tôt. Contrairement aux propriétaires d’aujourd’hui, cependant, Riddle et Howard étaient bien plus intéressés à prouver que leur cheval était le meilleur. Pour ces vrais sportifs, le montant de la bourse était secondaire.

Une énorme foule - estimée à plus de 40 000 personnes - s'est formée, la plus importante de l'histoire de Pimlico. Les gens venaient de partout dans le monde. Les stars d'Hollywood étaient bien représentées, de même que les politiciens de la région voisine de Washington, DC. Le propriétaire du Derby anglais de 1938 est venu d'Angleterre juste pour assister à la course au match. Le président Franklin D. Roosevelt était en retard à une conférence de presse. Lorsqu'il est enfin arrivé, il a déclaré aux journalistes qu'il écoutait l'appel de la course à la radio. Tant de fans se sont présentés que Pimlico a dû ouvrir le champ intérieur pour atténuer le problème.

Au moment d'appeler à la course pour la radio NBC, le légendaire Clem McCarthy n'a pas pu se frayer un chemin dans la foule pour se rendre au kiosque de l'annonceur. Il a été contraint d'appeler la course à partir de la ligne d'arrivée.

Il était généralement admis que l'amiral de guerre était le meilleur cheval. Il avait le plus de vitesse et, selon la majorité, le plus de classe. Au moment de la 6ème course cet après-midi d’automne, l’Amiral avait une fiche de 1 à 4 sur le tableau. Seabiscuit était 2 à 1.

Avec une mer d'humanité des deux côtés de la piste. Avec des millions de personnes écoutant la retransmission en direct de la course à travers le monde. Avec des caméras d'actualités enregistrant l'action sous tous les angles possibles, la course était sur le point de se dérouler. Le pilote régulier Charlie Kurtsinger était de retour sur l'amiral de guerre après avoir été absent pendant plusieurs mois avec une blessure. Red Pollard, le pilote habituel de Seabiscuit, avait été tellement blessé au cours d’une course de circuit à Santa Anita plus tôt dans l’année qu’il n’était toujours pas en action. "L'Iceman" George Woolf l'avait remplacé.

Les deux champions se sont dirigés vers le départ vers 16 heures. Il y a eu deux faux départs. George Cassidy, le partant officiel de New York, avait été amené à Pimlico pour assurer le meilleur des départs pour le grand match. À la troisième tentative, le drapeau a chuté et les deux étaient sur leur chemin.

Voici des extraits du témoignage de John Hervey sur le Match Race of the Century (op cit):

"Au moment de commencer, quelque chose s'est passé si inattendu que l'ensemble de l'assemblée a été stupéfait et stupéfait. Dans toute la discussion préliminaire du match par les experts, c'était la vaste prépondérance d'opinion que l'amiral, considéré comme l'un des les chevaux de course les plus rapides à l’entraînement, s’en éloigneraient à une vitesse telle que Seabiscuit (…) serait incapable de suivre son rythme. "

"Et maintenant, on a vu exactement le contraire! Dès que le drapeau est tombé, Woolf, avec la rapidité de la foudre, a tiré le fouet et a frappé Seabiscuit d'une série de coups durs … Il a sauté en avant comme le traditionnel Quarter-Horse."

"Cela s'était passé si soudainement, était si totalement inattendu, que lorsque les deux chevaux ont dévalé le parcours jusqu'au stand, cela a semblé émerveillé."

"Le premier quart a été couru en 23 3/5 … avec Seabiscuit en tête par une longueur dégagée … Alors qu'ils entraient dans le club-house, Woolf a chassé Seabiscuit du rail plus loin jusqu'à ce qu'il soit presque dans ce qui serait Kurtsinger a fait de même avec l’Amiral. La moitié en 47 3/5. "

"Alors qu'ils se préparaient pour le vol dans le dernier rayon, Woolf a sorti son cheval encore plus loin de la rambarde, et Kurtsinger a probablement été tenté d'essayer de tirer sa monture à côté. Mais avec la probabilité qu'il coupé s'il faisait un tel geste, il sortit l'amiral et commença à conduire avec lui. "

"Un rugissement a éclaté depuis la tribune, car on a vu que l'amiral dévorait l'espace entre lui et le leader … Faisant un effort suprême, l'amiral de guerre a pris un léger avantage."

"Mais Seabiscuit, comme il l'a si souvent montré, n'est pas fait de matériaux cédants. Il s'est accroché à son travail sans broncher et, pendant tout le trajet suivant, ils ont couru au combat dans une excitation indescriptible." (sic)

"Ils ont donc eu du mal à atteindre le sommet du tronçon. Ils avaient l'avantage du rail et Seabiscuit a commencé à reprendre l'offensive."

"Quand ils étaient au dernier poteau, il était évident que la course était finie. Les deux jockeys ont levé leur fouet et Seabiscuit, allant fort, l'amiral était un poulain très fatigué, la baie a gagné par trois longueurs ouvertes."

Seabiscuit a versé 6, 40 dollars à ses commanditaires. Le temps de la spéciale Pimlico était de 1:56 3/5, battant le record de piste de Pimlico. Le temps du premier kilomètre était de 1:36 à 4/5, soit presque une seconde de plus que le record de piste.

En fin d’année, l’amiral de guerre avait le meilleur bilan, mais Seabiscuit a été élu Cheval de l’année.

Postscript

Seabiscuit a pris sa retraite pour la saison après la course du mach. Il est devenu boiteux après avoir terminé deuxième de son seul et unique départ en 1939. Il est retourné à la guerre des courses en 1940 et a finalement remporté le Santa Anita Handicap, après avoir perdu deux coups précédents par une moustache. La Big Cap de 1940 était considérée comme la plus grande course de l’histoire de Santa Anita jusqu’à la dernière course de Johnny Longden à bord de George Royal dans le Handicap San Juan Capistrano de 1966. Une statue de Seabiscuit a été érigée dans les jardins de la tribune est de Santa Anita peu de temps après le départ à la retraite du champion. La statue a été déplacée en 1997 au centre de la piste de marche de Santa Anita, devant la tribune.

Seabiscuit a pris sa retraite après sa victoire à Santa Anita Handicap avec des gains de 437 730 $ - plus que tout autre pur-sang dans l’histoire de cette époque. Son record à vie montre 33 victoires sur 89 départs, ce qui amène beaucoup à le comparer au grand Exterminator du hongre, qui a remporté 50 de ses 100 départs de 1917 à 1924.

À la fin des années 1930, le nom de Seabiscuit était un mot familier. Les gens qui n’étaient jamais allés sur la piste avaient entendu parler de la star des haillons aux riches. Twentieth-Century Fox a sorti un long métrage cinématographique, "The Story of Seabiscuit", mettant en vedette deux des plus grandes stars du box-office du studio, Shirley Temple et Barry Fitzgerald. (Malheureusement, le film était plus une fiction qu'un fait.)

Sept ans après sa retraite, Seabiscuit est décédé.

L’amiral de guerre a pris un nouveau départ après la course de matches en 1938. Il a remporté le Handicap de Rhode Island au parc de Narragansett. En 1939, il remporte son premier départ, une course de nuit à Hialeah en février, mais se déchire la cheville et se retire. Son dernier record a montré 21 victoires en 26 départs et des gains de 273 240 $.

L’amiral de guerre fut le principal père américain en 1945 et le plus important taureau juvénile en 1948. Avant sa mort en 1959, l’amiral avait engendré 40 gagnants du pieu.

A juste titre, Seabiscuit et War Admiral ont été intronisés au Temple de la renommée du National Museum of Racing de Saratoga Springs, NY, la même année (1958).