Le merengue est un type de musique fortement associé à l'identité nationale dominicaine, mais ce genre n'a commencé à gagner en popularité qu'au milieu du XIXe siècle, remplaçant l'ancien chef musical du républicain dominicain, la tumba.

Influencé par le decema et la plena espagnols, le merengue est probablement un proche cousin de la "meringue" haïtienne, un genre musical chanté en créole mais avec un tempo plus lent et une mélodie plus sentimentale. Cela est probablement dû au fait que les deux styles ont vu le jour à cause de la traite négrière de leurs régions respectives, qui intégrait de larges bandes de prisonniers africains à la culture de leur nouveau domicile.

Origines et évolution du merengue

Le premier merengue s'appelait "merengue tipico" et était à l'origine joué à l'accordéon - introduit par les marchands allemands - saxophone, caisse basse, guyano et tambora à double sonorité. C'était la musique des classes populaires du début du XXe siècle, appelée obscène en raison de références obliques aux questions sexuelles et politiques.

Cependant, dans les années 1930, le merengue a pris son essor pendant la dictature de Rafael Turjillo. En raison de ses racines nationales, il était déjà un fan de merengue. Au cours de sa campagne présidentielle, il a demandé à plusieurs groupes d'écrire de la musique de merengue pour promouvoir sa candidature politique et était un défenseur du merengue en tant que musique symbolique de la culture nationale. Mais le règne de Trujillo était un règne de terreur et la sombre humeur du pays se reflétait dans sa musique.

Avec l'assassinat de Trujillo en 1961, le merengue a commencé à incorporer des éléments de rock américain, de R & B et de salsa cubaine. L'instrumentation a changé, avec la guitare électronique et le synthétiseur remplaçant l'accordéon traditionnel. Johnny Ventura fut le premier musicien de renommée internationale (et idole dominicaine à l'époque) à promouvoir le merengue.

Johnny Ventura, Wilfrido Vargas et Milly Quezada

Johnny Ventura a commencé à jouer de la musique en 1956 dans le but "de réveiller le public". Il a réussi en ajoutant des costumes assortis et un mouvement de danse synchronisé à la Motown. Ventura a été pendant trois décennies le "roi du merengue", soutenu par le système de promotion de la radio "pay-as-you-play" (payola) qui est toujours en vigueur aujourd'hui.

Dans les années 1970 et 1980, Ventura se tourna de nouveau vers Wilfrido Vargas, le trompettiste et compositeur qui était principalement chargé de faire connaître le merengue à un public international.

Ventura avait fait le premier pas dans la modernisation du merengue, mais Vargas allait encore plus loin. Il augmenta le tempo à ce qu'il est aujourd'hui - une vitesse distincte galopante. Il a ensuite commencé à fusionner la musique prévisible avec des rythmes latino-américains tels que la cumbia colombienne, le reggae et a finalement ajouté du hip-hop et du rap au mélange. Il a également élargi l'attrait de la musique en couvrant des ballades familières d'Amérique latine dans le style du merengue.

Beaucoup de stars du mérengue se sont fait connaître au cours des années 1990, parmi lesquelles Jossie Esteban et La Patrulla 15, Sergio Vargas et Bonny Cepeda, mais la chanteuse - et l’une des rares artistes féminines de merengue - qui a retenu l’attention du public était Milly Quezada.

En quête du titre de "Reine du Merengue" avec Olga Tanon, de Porto Rico, Milly Quezada a débuté en tant que chanteuse principale de Milly y Los Vecinos qui, bien que basée à New York, a prouvé que le merengue pouvait être populaire et avoir du succès dans l'enclave de Salsa portoricaine.

Olga Tanon, Elvis Crespo et la tartinade de merengue

Le Merengue a dû faire face à une bataille difficile à New York, mais il a finalement réussi à gagner du terrain auprès de la population folle de la danse à la fin des années 1980. Le grand afflux de Dominicains dans la ville à dominance portoricaine a contribué à promouvoir la popularité du merengue. Au fil du temps, le merengue dominicain a été assimilé à la salsa romantica de Porto Rico dans les salles de danse et à la radio.

Alors que la popularité du merengue augmentait avec la population portoricaine de New York, l'île des Caraïbes commençait à engendrer ses propres stars du merengue. Parmi eux, Olga Tanon, l'autre "reine du merengue" et probablement l'artiste le plus responsable de la promotion de la popularité du genre à Porto Rico même. Le style de Tanon est unique et sauvage, sa voix de contralto est forte et sa musique suit souvent des styles allant de l'électronique au flamenco.

Elvis Crespo a frappé la scène portoricaine du merengue avec un big bang. Bien que son style musical soit similaire à celui de Tanon, son look est unique avec ses longs cheveux noirs et raides et ses singeries sauvages et trippantes. Crespo avait d'abord chanté avec Grupo Mania avant de se produire par lui-même en 1998. Son premier album s'appelait "Suavemente".

Voici quelques suggestions d’albums représentatifs des artistes du merengue. Cela vous donnera l’occasion d’écouter chacun des artistes et vous donnera une idée des changements du genre à chaque vague d’évolution stylistique successive.