En matière de liberté créative, Johnny Cash et Bob Dylan ont été deux des preneurs de risques les plus rebutants parmi les auteurs-compositeurs américains. Fidèle à la muse, il était inévitable que les chemins de ces deux visionnaires s’éclipsent au cours des phases les plus expérimentales et les plus inspirées de leur carrière, avec une amitié qui en découle.

Deux grands se heurtent

Après avoir fait une énorme chute dans les charts nationaux à la fin des années 50, Cash commence à explorer et à insuffler son son avec de la musique de la tradition folk américaine. Lorsque The Freewheelin 'Bob Dylan est sorti en 1963, l’album a séduit Cash (il l’a incessamment joué en coulisses avant ses concerts). Lorsqu'il écrivit à Dylan, une correspondance passionnée s'ensuivit.

Les deux hommes se sont finalement rencontrés au Newport Folk Fest de 1964, où ils figuraient tous les deux sur la facture. Encaissez la légende country expérimentée, Dylan, la nouvelle star. Les deux hommes ont passé la soirée à cueillir dans la chambre d'hôtel de Baez au Viking Motor Inn avec June Carter Cash, Joan Baez, Jack Elliot et d'autres. Dans un moment légendaire, Cash tira Dylan sur le côté et lui tendit son Martin, un geste d'honneur traditionnel parmi les musiciens country.

Cash à la défense de Dylan

Au début de 1964, Dylan commença à se retirer de la politique, déclarant qu'il en avait fini d'écrire des "chansons à pointer au doigt". En décembre dernier, lors d'un discours de remerciement, Dylan avait critiqué la politique comme une cause sans valeur. On disait dans la rue que Dylan avait été vendu. Toute la scène de la musique folk était dans les bras.

Sous l'impulsion, Johnny Cash a publié une lettre au rédacteur en chef du numéro de mars du magazine Broadside, dans lequel il était demandé aux détracteurs de Dylan, «SHUT UP! … ET LAISSE CHANTER! ”Comme Dylan a écrit plus tard à propos de sa défense par Cash:“ Johnny a écrit au magazine… pour me taire et me laisser chanter, que je savais ce que je faisais. C'était avant que je ne le connaisse, et la lettre signifiait le monde pour moi. J'ai gardé le magazine à ce jour."

Lors de sa tournée à Newport en juillet, Dylan a joué "Chimes of Freedom" et "Mr. Tambourine Man", deux nouvelles chansons qui figureront bientôt sur son troisième album sorti un mois plus tard, Another Side of Bob Dylan. Manquant de messages politiques et respectant la promesse de Dylan, l’album s’écartait énormément de tout ce qu’il avait enregistré jusqu’à présent. En réaction, Irwin Silber, rédacteur en chef de Sing Out! magazine, publié «An Open Letter to Bob Dylan», qui a vexé le jeune auteur-compositeur, l’accusant de tomber dans le piège de la renommée et de se soustraire à ses responsabilités de chanteur de «protestation» dans le mouvement folklorique.

Dylan et Cash circa 1965-1967

Dylan et Cash étaient des inspirations mutuelles énormes, chacune couvrant les chansons de l'autre en conséquence. Le premier coup de pouce intervient en 1965 lorsque Cash enregistre sa version de «It Ain't Me Babe» pour son album Orange Blossom Special. Puis, après son accident de moto en 1966, Dylan et The Band passèrent une bonne partie de l’année suivante à Saugerties, dans l’État de New York, enregistrant plus de 100 morceaux pour ce qui allait devenir The Basement Tapes. Parmi les chansons de couverture truquées sur les rouleaux, la présence de Cash prédomine avec Dylan dans "Belshazzar", "Big River" et "Folsom Prison Blues".

Les duos étaient également un élément essentiel de la fraternité Cash / Dylan, et le cinéaste DA Pennebaker a capturé les deux dynamos en train de filmer en coulisses deux duos de pianos lors de la tournée de Dylan en 1966. Vous pouvez visionner un extrait de la rare séquence de Pennebaker qui trébuche dans «Je suis si seul que je pourrais pleurer» dans le film de Martin Scorcese en 2005, No Direction Home. Pendant ce temps, la scène légendaire avec les deux épisodes sur "I Still Miss Someone" de Cash est décrite dans le film inédit de Dylan, Eat the Document, de 1967.

Nashville Skyline

Dylan a enregistré la plupart de son premier record de tous les pays, Nashville Skyline, les 13 et 14 février 1969 à Nashville. Lors des séances de synthèse des 17 et 18 février, Cash, qui enregistrait dans le studio voisin, est venu rendre visite et a passé deux jours là-bas, enregistrant ce que l'on appelle désormais les sessions Bob Dylan / Johnny Cash. Les 23 duos choisis par les labels comprenaient tout, de «Big River» de Cash à «One Too Many Mornings» de Dylan, en passant par les couvertures de «Blues Yodel # 1 de Jimmie Roger», plus «It's All Right Mama» et «You Are Mon rayon de soleil."

Bien que cette session fût le rêve humide d'un bootlegger, peu de chansons étaient assez fortes pour la sortie d'un album officiel. Cependant, la crème de la session, un duo de «Girl from the North Country», a été incluse comme piste d'ouverture de Nashville Skyline, qui comportait également des notes de doublure écrites par Cash. Pendant son séjour à Nashville, Dylan a également écrit «Wanted Man» pour Cash, une chanson que Man in Black ferait ses débuts dans une cafétéria remplie de détenus californiens une semaine plus tard au pénitencier de San Quentin.

Johnny obtient son propre spectacle

Dylan était encore très en vogue à la campagne quand, le 7 juin 1969, il est apparu en tant que première star invitée lors de la première diffusion de la nouvelle émission à succès de la chaîne ABC, The Johnny Cash Show. La série hebdomadaire connut un succès fulgurant jusqu'au 31 mars 1971, après 58 épisodes. À la grande agitation des producteurs, Cash adorait la controverse, invitant notamment le chanteur et activiste Pete Seeger à figurer sur la liste noire de la série et refusant de changer le mot «lapidé» lorsqu'il avait chanté la chanson de Kris Kristofferson «Sunday Morning Coming Down».

Nostalgique d'avoir sa propre émission de télévision, le producteur de disques Bob Johnston a demandé à Cash de l'aider à avoir Dylan pour la première diffusion, persuadé que le succès de la série était déterminant. À sa première apparition à la télévision en quatre ans, la performance de Dylan était stupéfiante. En plus de faire ses débuts avec sa nouvelle chanson country, "I Threw It All Away", Dylan a interprété "Lay, Lady, Lay", ainsi qu'un duo saisissant avec Cash sur "Girl from the North Country".

"L'argent est roi"

Lorsque Cash est décédé le 12 septembre 2003, le magazine Rolling Stone a demandé à Dylan de faire une déclaration. Dans un essai intitulé «Cash Is King», Dylan a écrit:

En termes simples, Johnny était et est l'étoile du Nord; vous pourriez guider votre vaisseau par lui - le plus grand des plus grands d’aujourd’hui … Il est vraiment ce qu’est la terre et le pays, son coeur et son âme personnifiés et ce que signifie être ici; et il a tout dit en anglais clair. Je pense que nous pouvons nous souvenir de lui, mais nous ne pouvons pas le définir, pas plus que nous ne pouvons définir une fontaine de vérité, de lumière et de beauté.