Au fil des décennies, de nombreux artistes ont contribué à définir le genre musical connu sous le nom de blues. Chacun a contribué à la musique grâce à ses compétences instrumentales - généralement à la guitare - ou à ses talents vocaux. Leurs premiers enregistrements et performances ont influencé l'impact culturel du blues et des générations d'artistes qui ont suivi. Que vous soyez fan du blues ou nouveau venu dans le monde de la musique et que vous souhaitiez en savoir plus, voici 10 artistes de blues à connaître:

Bessie Smith (1894-1937)

Connu sous le nom de "L'Impératrice du Blues", Bessie Smith était la meilleure et la plus célèbre chanteuse des années 1920. Femme forte, indépendante et chanteuse puissante pouvant chanter à la fois en jazz et en blues, Smith était la chanteuse la plus prospère de l'époque. Ses disques ont vendu des dizaines de milliers, voire des centaines de milliers d'exemplaires, un niveau inouï pour ces jours. Malheureusement, l'intérêt du public pour les chanteurs de blues et de jazz s'est estompé au début des années 1930 et Smith a été abandonnée par son label.

Redécouvert par John Hammond, dépisteur talentueux de Columbia Records, Smith a enregistré avec le chef de bande, Benny Goodman, avant de mourir dans un accident de voiture en 1937. Le meilleur matériel de Smith peut être entendu sur "The Essential Bessie Smith".

Big Bill Broonzy (1893-1958)

Peut-être plus que tout autre artiste, Big Bill Broonzy a apporté le blues à Chicago et a aidé à définir le son de la ville. Né sur les rives du Mississippi, Broonzy déménage avec ses parents à Chicago en 1920, apprend la guitare et apprend à jouer avec des bluesmen plus âgés. Broonzy a commencé à enregistrer au milieu des années 1920 et, au début des années 1930, il était une figure incontournable de la scène du blues à Chicago, aux côtés de talents comme Tampa Red et John Lee "Sonny Boy" Williamson.

Capable de jouer dans le style de vaudeville plus ancien (ragtime et hokum) et dans le style nouvellement développé de Chicago, Broonzy était un chanteur doux, un guitariste accompli et un auteur-compositeur prolifique. Le meilleur des débuts de Broonzy se trouve dans "Le jeune Big Bill Broonzy", mais vous ne pouvez pas vous tromper avec n'importe quelle collection de sa musique.

Blind Lemon Jefferson (1897-1929)

Sans doute le père fondateur du Texas blues, Blind Lemon Jefferson était l'un des artistes les plus prospères des années 1920 sur le plan commercial et a eu une influence majeure sur les jeunes joueurs, notamment Lightnin 'Hopkins et T-Bone Walker. Né aveugle, Jefferson s'est appris à jouer de la guitare et était une figure familière dans les rues de Dallas, gagnant suffisamment pour subvenir aux besoins de sa femme et de ses enfants.

Bien que la carrière d'enregistrement de Jefferson ait été brève (1926-1929), il a enregistré plus de 100 chansons, notamment des classiques tels que "Matchbox Blues", "Black Snake Moan" et "Voir que ma tombe est préservée". Jefferson reste un favori parmi les musiciens qui apprécient le blues country simple de l'artiste. Ses chansons ont été enregistrées par Bob Dylan, Peter Case et les premiers travaux cruciaux de John Hammond Jr. Jefferson ont été rassemblés dans "King of the Country Blues".

Charley Patton (1887-1934)

La plus grande star du firmament du Delta des années 1920, Charley Patton était l'attraction de la région pour les billets électroniques. Interprète charismatique au style flashy, talentueux décor et talent scénique, il a inspiré une légion de bluesmen et de rockers, de Son House à Robert Johnson, en passant par Jimi Hendrix et Stevie Ray Vaughan. Patton a vécu une vie de haute volante remplie d’alcool et de femmes, et ses performances lors de fêtes à la maison, de juke joints et de danses de plantation sont devenues une légende. Sa voix forte, associée à un style de guitare rythmique et percutant, était révolutionnaire et conçue pour divertir un public tapageur.

Patton a commencé à enregistrer tard dans sa carrière mais a rattrapé son retard en enregistrant 60 chansons en moins de cinq ans, y compris son premier single le plus vendu, "Pony Blues". Bien que la plupart des premiers enregistrements de Patton ne soient représentés que par des 78s de qualité inférieure, "Founder of the Delta Blues" propose une collection solide de deux douzaines de pistes avec une qualité sonore variable.

Leadbelly (1888-1949)

Né Huddie Ledbetter en Louisiane, la musique et la vie tumultueuse de Leadbelly ont eu de profondes répercussions sur les musiciens de blues et de folk. Comme la plupart des interprètes de son époque, le répertoire musical de Leadbelly s'étendait au-delà du blues pour inclure le ragtime, la country, le folk, le standard pop et le gospel.

Cependant, le tempérament de Leadbelly lui a souvent valu des ennuis et, après avoir tué un homme au Texas, il a été condamné à la célèbre prison d'État de Huntsville. Quelques années après sa libération anticipée, il a été reconnu coupable de voies de fait et condamné à une peine d'emprisonnement dans le pénitencier angolais de Louisiane. Pendant son séjour en Angola, Leadbelly s'est entretenu avec le musicologue John et Alan Lomax de la Bibliothèque du Congrès.

Après sa libération, Leadbelly a continué à jouer et à enregistrer et a finalement déménagé à New York, où il a trouvé un écho favorable sur la scène folklorique de la ville, animée par Woody Guthrie et Pete Seeger. Après sa mort en 1949, les chansons de Leadbelly, notamment "Midnight Special", "Goodnight, Irene" et "The Rock Island Line", sont devenues des tubes pour des artistes aussi divers que les Weavers, Frank Sinatra, Johnny Cash et Ernest Tubb. Le meilleur choix pour le nouvel auditeur est "Midnight Special", qui comprend plusieurs des chansons les plus connues de Leadbelly et des performances incroyables capturées en 1934 par les Lomax.

Lonnie Johnson (1899-1970)

Dans un des premiers champs de blues comptant un certain nombre de guitaristes innovants, Lonnie Johnson était sans égal. Avec un sens de la mélodie inégalé par les joueurs d’avant-guerre, Johnson était tout aussi capable d’assommer des blues sales et des phrasés de jazz fluides. Il a inventé la pratique consistant à combiner des passages rythmiques et des solo dans une seule chanson. Johnson a grandi à la Nouvelle-Orléans et son talent a été imprégné du riche patrimoine musical de la ville, mais après l'épidémie de grippe de 1918, il s'est installé à Saint-Louis.

En signant avec Okeh Records en 1925, Johnson enregistra environ 130 chansons sur sept ans, dont plusieurs duos révolutionnaires avec Blind Willie Dunn (le guitariste de jazz blanc Eddie Lang). Au cours de cette période, Johnson a également enregistré avec le Duke Ellington Orchestra et Hot Five de Louis Armstrong. Après la Dépression, Johnson atterrit à Chicago, enregistrant pour Bluebird Records et King Records. Bien qu'il ait enregistré peu de succès dans les charts, les chansons de Johnson et son style de jeu ont influencé la légende du blues Robert Johnson (aucun lien de parenté) et le grand jazz Charlie Christian. Les chansons de Johnson ont été enregistrées par Elvis Presley et Jerry Lee Lewis. "Steppin 'on the Blues" comprend plusieurs des meilleurs enregistrements de Johnson des années 1920.

Robert Johnson (1911-1938)

Grâce à la rediffusion de l'histoire au fil des décennies, de nombreux fans connaissent l'histoire de Robert Johnson qui aurait conclu un accord avec le diable au carrefour de Clarksdale, dans le Mississippi, pour acquérir ses incroyables talents. Bien que nous ne sachions jamais la vérité, un fait demeure: Johnson est l’artiste de base du blues.

En tant que compositeur, Johnson a apporté une imagerie et une émotion brillantes à ses paroles, et beaucoup de ses chansons, notamment "Love in Vain" et "Sweet Home Chicago", sont devenues des standards du blues. Mais Johnson était aussi un chanteur puissant et un guitariste talentueux. Ajoutez à sa mort précoce et à l'aura de mystère qui l'entoure et vous avez un homme de blues prêt à faire appel à une génération de rockers influencés par le blues, notamment les Rolling Stones et Led Zeppelin. La meilleure oeuvre de Johnson peut être entendue sur "King of the Delta Blues Singers", l'album de 1961 qui a influencé le renouveau complet du blues de la décennie.

Maison du fils (1902-1988)

La grande Son House était une voix innovante à six cordes, une voix envoûtante et un interprète puissant qui a enflammé le Delta dans les années 1920 et 1930 avec des performances sur terre brûlée et des enregistrements intemporels. C'était un ami et un collègue de Charley Patton, et les deux voyageaient souvent ensemble. Patton a présenté à House ses contacts chez Paramount Records.

Les quelques labels du label Paramount 78 de House restent l’un des enregistrements les plus collectionnables du début du blues. Le musicologue Alan Lomax, de la Bibliothèque du Congrès, s'est rendu au Mississippi en 1941 pour enregistrer House et ses amis.

House avait pratiquement disparu en 1943 mais avait été redécouvert par un trio de chercheurs spécialisés dans le blues en 1964 à Rochester, dans l'État de New York. Il a ré-enseigné les mèches de sa guitare par le fan et futur fondateur d'Al Wilson, Canned Heat, et il a intégré le renouveau du blues-folk de la décennie en se produisant au début des années 1970 et même en revenant à l'enregistrement. Bien que bon nombre des premiers enregistrements de House restent perdus ou difficiles à trouver, "Heroes of the Blues: le meilleur de sa maison" comprend une sélection variée de matériaux des années 30, 40 et 60.

Tampa Red (1904-1981)

Connu dans les années 1920 et 1930 comme "The Guitar Wizard", Tampa Red a développé un style de guitare diapositive unique qui a été repris et développé par Robert Nighthawk, Chuck Berry et Duane Allman. Né à Smithville en Géorgie sous le nom d'Hudson Whitaker, il a reçu le surnom de "Tampa Red" pour ses cheveux d'un rouge éclatant et son éducation en Floride. Il s'installe à Chicago au milieu des années 1920 et s'associe au pianiste "Georgia", Tom Dorsey, pour former "The Hokum Boys", réalisant un grand succès avec la chanson "It's Tight Like That", vulgarisant le style blues connu comme "hokum"."

Quand Dorsey se tourna vers le gospel en 1930, Red poursuivit sa carrière d’artiste solo, joua avec Big Bill Broonzy et aida les immigrants récents de Delta à Chicago en leur offrant de la nourriture, un abri et des réservations. Comme beaucoup d’artistes du blues d’avant-guerre, Tampa Red a vu sa carrière éclipsée par celle des plus jeunes dans les années 50. "The Guitar Wizard" recueille le meilleur des premiers côtés de Red Hokum et Blues, notamment "It's Tight Like That" et "Turpentine Blues".

Tommy Johnson (1896-1956)

Certains disent que c'est le sous-estimé Tommy Johnson qui a rencontré le diable au carrefour une nuit sombre et orageuse, dans l'espoir de parvenir à un accord. Quelles que soient les origines du mythe, Robert Johnson doit avoir été le meilleur négociateur des deux musiciens (indépendants) car Tommy Johnson est devenu une simple note de bas de page du genre blues, bien aimé des fans hardcore mais relativement inconnu (même après l'apparition d'un personnage basé sur Johnson dans le film à succès "O Brother, Where Art Thou?").

D'une voix primordiale qui pouvait passer d'un hurlement guttural à un fausset éthéré tout au long d'une chanson, Johnson possédait un style de jeu de guitare complexe et techniquement avancé qui a influencé une génération de bluesmen du Mississippi, notamment Howlin Wolf et Robert Nighthawk. Johnson enregistra brièvement, de 1928 à 1930, et "Complete Recorded Works" comprend toute l'œuvre révolutionnaire de l'artiste. Johnson a souffert d'alcoolisme aigu toute sa vie adulte et est décédé dans l'obscurité en 1956.