Bien que beaucoup y voient un problème moderne, le combat de hockey fait partie du jeu depuis que les règles du sport ont été écrites pour la première fois au XIXe siècle. La LNH a prévu de longues suspensions pour les assauts extrêmes sur la glace, mais ces sanctions s’appliquent généralement aux joueurs qui attaquent avec leur bâton ou à ceux qui s’attaquent à un adversaire réticent ou inconscient. Une bagarre entre deux combattants volontaires est depuis longtemps reconnue comme une partie «naturelle» du hockey, une tactique pour motiver ses coéquipiers et une stratégie pour intimider ses adversaires.

Premiers jours

Avec autant de joueurs se déplaçant à grande vitesse et se disputant la rondelle dans un espace confiné, les collisions et les luttes pour retrouver la position du corps faisaient partie du hockey sur glace dès le début. Le jeu physique a également séduit les spectateurs et de nombreux joueurs, et il a été autorisé à prospérer. Les mises en échec et d'autres éléments de la bataille physique ont été inscrits dans les premières règles.

Lorsque certains joueurs ont franchi la ligne de démarcation entre agression et violence, les spectateurs ont applaudi et les autorités n'ont pas agi pour éliminer de telles tactiques. Rien n'indique que la LNH ou d'autres ligues de hockey aient sérieusement envisagé des mesures extrêmes, telles que des matchs perdus ou des suspensions d'une saison pour décourager les combats.

La pénalité de cinq minutes

Les premières règles de la LNH contre les combats ont été introduites en 1922 et établissent une norme qui continue à ce jour. Plutôt que d'opter pour une expulsion automatique du match, la ligue a décidé que le combat devrait être puni d'une pénalité de cinq minutes.

"S'occuper des affaires"

À l’époque des «six premiers joueurs», les combats font désormais partie du jeu de la LNH. L'histoire du hockey raconte de nombreux combats tristement célèbres, tels qu'une bagarre mémorable au Maple Leaf Gardens lors de la nuit de Noël 1930. La finale de la Coupe Stanley de 1936 comprit une autre nuit de combat inoubliable, avec les Red Wings et les Maple Leafs à leur charge pour une bagarre.

De nombreuses stars de l'après-guerre, telles que Gordie Howe, Bobby Orr et Stan Mikita, étaient connues pour leur capacité et leur volonté de "s'occuper des affaires". Les combats ont été compris comme une tactique utile: un moyen pour les joueurs de prouver qu'ils ne seraient pas intimidés et un défi direct au courage et à l'engagement des adversaires.

Le crétin émerge

Les années 1970 marquent un tournant pour le rôle du combat au hockey et le débat à ce sujet. Deux des meilleures équipes de la décennie, les Bruins de Boston et les Flyers de Philadelphie, ont utilisé le combat et l’intimidation comme tactiques de base. Les années 70 ont également vu l'évolution du "crétin" ou "exécuteur". Avant l'ère de l'exécution, n'importe quel joueur pouvait se battre dans les bonnes circonstances. Mais quand une équipe comme les Flyers a fait appel à un spécialiste du combat comme Dave Schultz, les autres équipes ont réagi de la même manière.

Le combat organisé et prémédité était monnaie courante et des "durs" ont rapidement été trouvés sur la plupart des alignements de la LNH. Les bagarres de défrichement des bancs font partie des images les plus célèbres des années 1970, et la couverture télévisée du réseau a contribué à faire du combat une marque caractéristique du jeu professionnel. De nombreux combats de l'époque ont impliqué d'innombrables joueurs, avec des arbitres et des juges de touche impuissants à tout faire.

En 1977, la LNH a décidé que tout joueur rejoignant un combat en cours (le "troisième homme") serait expulsé du match. Dix ans plus tard, la ligue a décidé qu'un joueur quittant le banc pour rejoindre un combat serait soumis à une suspension de cinq à dix matchs.

La règle de l'instigateur

Alors que de nouvelles règles mettaient fin au spectacle embarrassant de la bagarre entre joueurs, le combat contre le hockey en tête-à-tête demeurait aussi populaire que jamais. Les règles de la LNH ont été encore modifiées en 1992 avec l’introduction de la pénalité «instigateur». Cela a imposé une punition supplémentaire de deux minutes et une inconduite de jeu à tout joueur réputé avoir commencé («incité») un combat.

En pratique, la sanction de l'instigateur est rarement appelée. Les arbitres ont tendance à décider que la plupart des combats sont déclenchés par accord des deux parties.

La sanction de l'instigateur est controversée. Beaucoup pensent que la règle encourage réellement les jeux pervers en empêchant les responsables de contrôler correctement le jeu. Selon cet argument, la menace d'un poing au visage est un moyen de dissuasion contre les tactiques vulgaires telles que les coups de coude et les colliers. Mais si l’applicateur ne veut pas blesser son équipe en prenant une pénalité de deux minutes et une inconduite, il hésitera à intervenir et le joueur malpropre se sentira libre.

Le débat de combat

L’opposition aux combats de hockey est devenue plus vive depuis les années 1980, des experts médicaux, des autorités judiciaires, des journalistes et d’autres personnes réclamant des peines plus sévères. Ils soutiennent que les combats éloignent trop de spectateurs du jeu et découragent de nombreux enfants ou nouveaux joueurs qui joueraient autrement au hockey. La prise de conscience accrue des commotions cérébrales et autres blessures à la tête a propulsé le débat sur les combats à un niveau supérieur.

Les opposants aux combats affirment qu'il est hypocrite pour la LNH de prendre des mesures contre les coups à la tête et les commotions cérébrales, tout en encourageant tacitement les joueurs à se frapper la tête. Ces opposants ont été encouragés par les tendances à long terme, qui montrent une légère diminution du nombre de combats dans la LNH et une diminution du nombre de joueurs ne faisant que peu de combats.

En dehors de la LNH et d’autres ligues professionnelles nord-américaines, les combats sont depuis longtemps découragés. Au hockey féminin, olympique et universitaire, les combats sont punis d’une inconduite automatique et d’une possible suspension. Néanmoins, le soutien aux combats en tant que partie essentielle du jeu reste élevé parmi les partisans, les joueurs de la LNH, les gérants et entraîneurs de la LNH et bien d’autres dans la communauté du hockey.