Selon la légende et la (les) chanson (s), John Henry était un conducteur d'acier, ce qui voulait dire que c'était à lui de faire les tunnels à travers les montagnes pour les voies ferrées. Comme le raconte l'histoire, Henry a été mis au défi d'un duel ouvrier - son marteau contre une perceuse à vapeur géante. Henry aurait soi-disant battu la perceuse pour ensuite mourir au travail "avec son marteau à la main".

Que les traditions et les chansons attribuées à l'histoire de Henry soient historiquement factuelles, l'histoire de son dévouement à son travail est empreinte de symbolisme et d'un message opportun et universel d'autonomisation individuelle. Là où des progrès technologiques pouvaient être introduits pour remplacer le travail des êtres humains, Henry cherchait à prouver qu'une main humaine pouvait toujours offrir la meilleure technologie. Son histoire aborde les messages complexes et les émotions liées à la politique de la sécurité au travail, de la dignité humaine, de la justice et - peut-être à un niveau plus poétique - des droits du travailleur moyen.

Parce qu'il y avait en fait un homme du nom de John Henry qui, littéralement, est mort avec son marteau à la main, les chansons qui le concernent sont enracinées au moins en partie dans l'histoire. Ils ont toutefois suivi le chemin typique de la légende orale, peignant une image d’Henry comme étant plus grande que nature.

La vraie histoire, telle que nous la connaissons

John Henry était, semble-t-il, un ancien esclave qui a travaillé dans la jeunesse comme chauffeur d'acier pour la construction de voies ferrées. C’était un homme assez gros (il était supposé mesurer environ 6 pieds et peser 200 livres) et un ramasseur de banjo. Il faisait partie des 1 000 hommes qui ont travaillé pendant trois ans pour percer manuellement un trou dans une montagne sur la ligne de chemin de fer C & O. Des centaines de ces hommes sont morts et John Henry n'était qu'un parmi eux. Mais, probablement en raison de sa taille et de sa force - et probablement de sa présence avec les autres hommes - la légende de son martèlement à la corde s'est étendue de chantier en chantier. Comme vous pouvez l’imaginer en pensant que si même le grand et fort John Henry se faisait battre par son travail, quelle chance avons-nous?

Il n’est donc pas étonnant qu’une version de la chanson ait été publiée dans laquelle on affirmait: «Ce vieux marteau a tué John Henry, mais ça ne me tue pas. En réalité, l'histoire réelle de Henry était commune parmi les travailleurs noirs au cours de la période de reconstruction après la guerre civile. Là où ils étaient, techniquement, maintenant des hommes libres, ils étaient toujours traités comme des esclaves. Peu d’autres options étaient disponibles, à moins de quitter leur foyer et leur famille à la recherche d’un meilleur emploi en dehors du Sud. Bien que les ouvriers qui foraient manuellement dans la montagne de John Henry aient pu obtenir des conditions de travail plus civiles, la réalité des options était bien plus sombre qu'elle ne le serait dans des décennies plus tard, à l'apogée du mouvement ouvrier du 20ème siècle.

L’histoire d’Henry a donc évolué au fil des ans. Suivre l'évolution de ses paroles et de son récit peut, en soi, constituer une leçon sur l'évolution du mouvement syndical au cours de la première partie du XXe siècle. Même maintenant, alors que les chanteurs contemporains mentionnent John Henry dans leurs chansons, la mention de la légende populaire entraîne automatiquement le thème de la chanson dans une déclaration sur la manière dont le travail d'une personne peut affecter le reste de sa vie.

John Henry dans les chansons populaires d'aujourd'hui

Justin Townes Earle, par exemple, a inclus une chanson dans son album de 2009, Midnight at the Movies, intitulée "They Killed John Henry". Une interprétation contemporaine du dur travail d’auteur-compositeur interprète du début du 21e siècle, l’invocation par Earle de la légende de John Henry est présentée dans le contexte d’une déclaration de détermination à poursuivre l’éthique de travail de son propre grand-père, qui chante "Je n'ai jamais économisé un sou, bien qu'il ait essayé."

D'autres chansons sur John Henry incluent:

• "La légende du marteau de John Henry" (par Johnny Cash)
• "John Henry" (par Pete Seeger)
• "John Henry" (par Bill Monroe)
• "John Henry et le vieux vent du nord" (par Joe Purdy)
• "John Henry" (par Woody Guthrie et Cisco Houston)