Ce fut une année poignante et mémorable pour les fans de NASCAR. Le 16 novembre 2003, Bobby Labonte a fait irruption au Ford 400 du Homestead-Miami Speedway pour remporter la dernière course de la Coupe NASCAR de la NASCAR. Matt Kenseth a cumulé 5 022 points cette année-là pour devenir le dernier champion de la Coupe NASCAR de la NASCAR. C'était la fin d'une époque alors que NASCAR avait pris des mesures importantes pour s'adapter à l'évolution du climat social.
Merci pour les souvenirs
La RJ Reynolds Tobacco Company se lia d'amitié avec la NASCAR en 1971. Ils s'associèrent dans un partenariat presque trop beau pour être vrai, destiné aux fans du Sud qui aimaient à la fois leur tabac et leurs voitures rapides. RJ Reynolds a versé des millions de dollars en récompenses d'après-saison au cours des années à venir et en a distribué des millions de plus avec le Winston Million - oui, du nom de la marque de cigarettes - et de ses programmes No-Bull. Il a payé encore plus de millions en sponsoring des équipes de course et individuelles de The Winston All-Star. Winston et NASCAR étaient bons l'un pour l'autre.
Qu'est-il arrivé?
Finalement, NASCAR a atteint le point où être associé à Winston le retenait. La publicité pour le tabac a été sévèrement restreinte dans les années 90 et plus encore à l’aube du millénaire. Des limites légales strictes ont été imposées à l'endroit où la marque de cigarettes Winston pouvait être montrée. Ces limites ont affecté la capacité de NASCAR à commercialiser et à renforcer son produit principal.
Un divorce entre NASCAR et RJ Reynolds est devenu inévitable, bien que certains rapports laissent entendre que la compagnie de tabac se débrouille en premier. Après tout, la société dépensait des sommes énormes en échange d’une publicité qui devenait de plus en plus limitée d’année, voire d’heure. Ce n’était certainement pas la faute de NASCAR - le blâme incombait davantage à la législation fédérale - mais l’essentiel était que RJ Reynolds n’obtienne plus ce qu’elle payait, en particulier les images Winston à perte de vue sur tous les circuits.
Un monde entièrement nouveau
Entrez NEXTEL, l'un des premiers fournisseurs de téléphones portables aux États-Unis. Les téléphones portables étaient beaucoup plus politiquement corrects et acceptables en 2004 que les cigarettes et les produits du tabac. NEXTEL n’a apporté aucun bagage social à la marque NASCAR. La société a acheté les droits de l'ancienne série Winston Cup.
Maintenant que le tabac a été retiré de l'équation et que les restrictions en matière de publicité ne sont plus applicables, les hordes de jeunes fans de NASCAR peuvent être agressivement ciblées à des fins de marketing. NASCAR peut librement annoncer ses meilleures séries aux adolescents et même aux enfants. Les jouets, les jeux vidéo et les voitures Hot Wheels portent le logo correct de la Coupe NASCAR / NEXTEL de 2004 plutôt que le logo générique NASCAR qui était en place pour une courte pause entre la dernière course de la Coupe Winston et l’installation officielle de NEXTEL.
Maintenant quoi?
Si NASCAR était auparavant une machine publicitaire - du moins autant que le permettait la législation fédérale après que le tabac soit devenu méchant -, un blitz à outrance a lieu après la vente des menottes. La fréquentation et les cotes d'écoute de la télévision avaient un peu régressé en 2003, mais NASCAR n'a pas ménagé ses efforts depuis pour toucher une population plus jeune et prospère.
Certains changements ont été relativement rapides à venir. La série Winston Cup est devenue, bien sûr, la série NEXTEL, puis NEXTEL a fusionné avec Sprint et nous avons maintenant la série Sprint Cup. Des changements - pour la plupart liés à la sécurité - ont été apportés, mais ils étaient inévitables avec le temps et les améliorations technologiques. Le sport a adopté une législation anti-tabac et suscite des erreurs politiques et les a dépassés sans problème.
Il ne fait aucun doute que Winston a été formidable pour NASCAR et RJ Reynolds a certainement sa place dans l’histoire. Mais je suis enthousiasmé par les opportunités que représente NEXTEL au cours du XXIe siècle.
