Cela n’a jamais été une épreuve olympique ou un championnat du monde, mais le mile reste la seule distance de course non métrique pour laquelle l’IAAF (Association internationale des fédérations d’athlétisme) a établi un record du monde. Longtemps après que les autres distances non métriques ont disparu du livre des records du monde, ces 5 280 pieds, ou 1 760 verges (environ 1, 61 km), continuent de captiver l'imagination des coureurs et des fans en tant qu'événement de premier demi-fond.

Le Marocain Hicham El Guerrouj détient le record du monde du 3: 43.13 depuis le 7 juillet 1999.

Le premier record du monde reconnu par l'IAAF dans le mile a été tenu par John Paul Jones, des États-Unis. Non, le disque ne remonte pas à la révolution américaine. Ce John Paul Jones a exécuté son exploit le 31 mai 1913 à Allston, dans le Massachusetts, où il a complété le mille en 4: 14.4. Le Français Jules Ladoumegue a ramené la marque en moins de 4h10, en 4h09, 2 le 4 octobre 1931 à Paris.

La marque a glissé vers la marque des 4 minutes tout au long des années 1940. Entre juillet 1942 et juillet 1945, trois Suédois, Gunder Hagg et Arne Andersson, ont échangé le record à six reprises. Hagg a conclu le match en marquant un temps de 4: 01, 4 le 17 juillet 1945. Sa marque a été maintenue pendant près de neuf ans, période au cours de laquelle les experts ont débattu de la question de savoir si un mile de 4 minutes était humainement possible.

Le mille de 4 minutes

Le 6 mai 1954, le Britannique Roger Bannister a répondu aux questions en parcourant le premier mile en-deçà de 4 minutes, terminant en 3: 59, 4 alors qu’il était assisté de deux stimulateurs cardiaques. Bannister, alors étudiant en médecine, a mis au point ses propres méthodes d’entraînement, comportant des séances d’entraînement relativement courtes et intenses, qui lui permettent de traverser les journées venteuses. Bannister a exécuté des temps intermédiaires de 57, 5, 60, 7, 62, 3 et 58, 9 secondes. Il a été chronométré de 3: 43, 0 à 1 500 mètres.

Alors que Bannister est célèbre pour avoir brisé la barrière des 4 minutes, beaucoup oublient qu'il a détenu le titre moins de sept semaines avant l'Australien John Landy a terminé en 3: 58.0 le 21 juin 1954. Bannister s'est retiré de la compétition avant la fin de l'année se consacrer à la médecine, mais pas avant de courir contre Landy dans "Le Mile du siècle" à Vancouver en août. Landy a pris l'avantage à la fin du premier tour, dans l'espoir d'user Bannister, qui termine normalement. Mais Bannister a couru sa propre course, a suivi son rythme, puis a pris la tête avec moins de 90 verges à gagner en 3: 58, 8 contre 3: 59, 6 de Landy, la première fois que deux coureurs ont dépassé les quatre minutes de la même course.

En 1958, l'Australien Herb Elliott inscrivait un temps de 3: 54, 5 pour battre le record établi l'année précédente par Derek Ibbotson de 2, 7 secondes, la plus grande chute du record du monde à l'époque de l'IAAF.

Le record est revenu sur le sol américain en 1966 lorsque le jeune Jim Ryun a affiché un temps de 3: 51.3, qu’il a abaissé à 3: 51.1 l’année suivante. Ryun a été le premier coureur du secondaire à faire une pause de quatre minutes, avec un temps de 3h59 en 1964. À 18 ans, il détenait le record du mille américain de 3: 55, 3. À 19 ans, il possédait le record du monde. Il était le quatrième et dernier Américain à régner comme détenteur du record du monde du mile.

Walker Cracks 3:50

Le Néo-Zélandais John Walker a battu le record en-dessous de 3:50 en août 1975 avec un temps de 3: 49.4, ce qu'il a promis aux organisateurs de la manifestation tenue à Goteborg, en Suède. Walker a convaincu les officiels de la rencontre de changer l'épreuve programmée de 1500 mètres au kilomètre, leur disant qu'il tenterait le record du monde. Il a parcouru le premier demi-kilomètre avec des temps au tour de 55, 8 et 59, 3, puis a accéléré dans les deux derniers tours, courant le troisième quart en 57, 9 et le quatrième en 56, 4 secondes. Walker est finalement devenu le premier homme à courir 100 milles en moins de 4 minutes.

La Grande-Bretagne a ensuite connu une période de 14 ans au cours de laquelle trois coureurs britanniques différents ont possédé la marque. Tout comme Hagg et Andersson ont joué avec le disque dans les années 1940, Sebastian Coe et Steve Ovett en ont fait de même en 1979-1981. En 25 mois, à compter de juillet 1979, lorsque Coe devança la marque de Walker de quatre dixièmes de seconde, Coe détint le record à trois reprises et Ovett à deux reprises. Coe n'a commencé le siège britannique que dans la course du troisième kilomètre de sa vie, lors d'une compétition à Oslo à laquelle Walker a participé. Coe a finalement triomphé dans son duel avec Ovett, son temps de 3: 47, 33 en août 1981 a duré près de quatre ans avant que Steve Cram ne l'abaisse à 3: 46, 32 en 1985.

El Guerrouj prend les choses en main

Filbert Bayi, qui a battu le record de Ryun et détenu la marque du mile pendant seulement trois mois, détenait ce record avant que l’Algérien Noureddine Morceli n’ait dépassé la marque de Cram en inscrivant un temps de 3: 44.39 le 5 septembre 1993. La baisse de record est la plus grande marge depuis que Ryun a établi son premier record en 1966.

Le Marocain El Guerrouj a ensuite abaissé la marque à 7: 43.13 le 7 juillet 1999 - presque identique au 1500 mètres de Bannister en 1954 - mais il a failli perdre la course, tenue au stade olympique de Rome. Noah Ngeny a couru jusqu'au bout avec El Guerrouj et a également battu le record de Morceli, terminant en 3: 43.40. Avec sa marque encore intacte, El Guerrouj détient le record du mille de l'IAAF plus longtemps que quiconque, tandis que le temps de Ngeny reste le deuxième rang sur la liste des records.