La grâce et l’humour manifestés par Reagan après la tentative de l’assassinat en 1981 avaient, plus que tout autre événement isolé, ajouté une qualité mythique à son leadership, révélant son caractère d’une manière qui rendait presque impossible de le détester.

- Garry Wills, Reagan's America: des innocents à la maison

Une série de recherches fascinantes sur les événements qui ont suivi l'attentat contre l'assassin présumé de John Hinckley en 1981, sur la vie de Ronald Reagan, montre qu'il existe un certain désaccord sur le point de savoir si le président a dit (ou était assez conscient de dire) la fameuse phrase "J'espère que vous êtes tous les républicains "aux chirurgiens de l'hôpital.

Alors, quelle est la vérité de la question? Malgré les reportages des médias de l'époque, les témoignages oculaires (dont celui de Reagan lui-même) montrent clairement que le président, gravement blessé, était au mieux à moitié conscient lorsqu'il a été conduit dans la salle des urgences après la tentative d'assassinat. Dans son mémoire, An American Life, Reagan se souvient:

Nous nous sommes arrêtés devant l'entrée d'urgence de l'hôpital et j'ai été le premier à sortir de la limousine et à me rendre à la salle des urgences. Une infirmière venait à ma rencontre et je lui ai dit que j'avais du mal à respirer. Puis, tout à coup, mes genoux sont devenus caoutchouteux. La prochaine chose que je savais que j'étais allongé sur un gurney, la tête en l'air …

Mais il est également vrai qu’une bonne heure s’est écoulée entre le moment où Reagan a été livré à la salle d’urgence et son anesthésie pour une intervention chirurgicale - le temps qu’il ait suffisamment de calme pour reprendre son sang-froid pour émettre la fameuse bêtise. En fait, au dire de tous, Reagan s'est transformé en une véritable machine à plaisanterie pendant l'attente d'une heure.

"En gros, je serais plutôt à Philadelphie"

Les premiers mots qu'il a prononcés lors de sa reprise de conscience ont été adressés à une infirmière qui tenait la main du président. "Est-ce que Nancy est au courant pour nous?" il a plaisanté.

Lorsque Nancy elle-même arriva quelques minutes plus tard, Reagan la salua avec le commentaire: "Chérie, j'ai oublié de me baisser." (Il citait le récipiendaire du prix Jack Dempsey, qui avait dit la même chose à sa propre femme après avoir perdu le titre de champion des poids lourds face à Gene Tunney en 1926.)

Reagan a même eu l'occasion de rendre hommage à WC Fields. Quand une infirmière lui a demandé comment il se sentait, il a répondu: "En tout, je préférerais être à Philadelphie." (La ligne originale, que Fields avait proposée pour son propre épitaphe, était: "Dans l'ensemble, je préférerais être à Philadelphie.")

Et, selon Edwin Meese, procureur général de Reagan, le président l'a surpris, ainsi que d'autres membres du personnel de la Maison-Blanche, avec le salut: "Qui s'occupe du magasin?" (Heureusement, personne ne lui a dit que c'était Al "Je suis responsable ici" Haig.)

"J'espère que vous êtes tous républicains"

Mais le coup de grâce, le mot d'esprit le plus répété et le plus mémorable de ce jour-là, a été livré par le président alors qu'il passait de la table à la table d'opération juste avant la chirurgie.

Le fait qu'il ait regardé ses chirurgiens et exprimé en plaisantant leur espoir d'être républicains a été confirmé par des témoins oculaires et ne fait aucun doute. Mais les mots précis qu'il a utilisés varient en fonction de la personne qui raconte l'histoire:

1. "S'il vous plaît dites-moi que vous êtes républicains." (Lou Cannon, biographe)
2. "S'il vous plaît dites-moi que vous êtes tous républicains." (Nancy Reagan)
3. "S'il vous plaît, assurez-vous que vous êtes tous républicains." (PBS)
4. "J'espère que vous êtes tous républicains." (Haynes Johnson, historien)

Aucune de ces réponses ne sont des comptes de première main, bien sûr. Et bien que nous puissions espérer et espérer trouver plus d’accord dans les témoignages de ceux qui étaient réellement présents dans la salle d’opération, hélas, nous ne le faisons pas.

L'histoire selon le chirurgien en chef

Le Dr Joseph Giordano, qui dirigeait l'équipe de traumatologie de l'hôpital George Washington University Hospital qui opérait Reagan, s'est rappelé de l'incident dans un article du Los Angeles Times, quelques jours à peine après sa publication. Sa version des faits, corroborée par le médecin personnel de Reagan, qui se trouvait également dans la salle, a été récapitulée dans le livre de Herbert L. Abrams, The President Has Been Shot, comme suit:

15h24: Reagan est conduit dans la salle d'opération. Il avait perdu environ 2 100 cm3 de sang, mais ses saignements s'étaient ralentis et il avait reçu 4 1/2 unités de remplacement. Alors qu'il était déplacé de la civière à la table d'opération, il regarda autour de lui et dit: "S'il te plaît, dis-moi que vous êtes tous des républicains." Giordano, un démocrate libéral, a déclaré: "Nous sommes tous républicains aujourd'hui."

La propre version de Reagan, rapportée des années plus tard dans son mémoire, An American Life, ne diffère que légèrement, bien que de manière particulièrement intéressante d'un point de vue narratif:

Quelques minutes après mon arrivée, la salle était remplie de spécialistes dans pratiquement tous les domaines médicaux. Quand l'un des médecins m'a annoncé qu'il allait me faire opérer, j'ai dit: "J'espère que vous êtes républicain". Il m'a regardé et a dit: "Aujourd'hui, Monsieur le Président, nous sommes tous républicains."

Sur la question de la crédibilité, soyons francs. Le chirurgien, Giordano, était lucide, concentré et en charge lorsque cet incident a eu lieu. Le président Reagan, selon tous les comptes, y compris le sien, était faible et sonné. Giordano a raconté l'histoire moins d'une semaine après que ce soit arrivé; Reagan ne l'écrit que plusieurs années plus tard. Les chances sont favorables à Giordano.

C'est du Showbiz

Mais envisagez, si vous le souhaitez, de choisir un seul et même compte-rendu, que vous souhaiteriez pour un scénario de ces événements:

1. REAGAN: (aux chirurgiens) J'espère que vous êtes tous républicains.

   GIORDANO: Nous sommes tous républicains aujourd'hui.

2. REAGAN: (au chirurgien principal) J'espère que vous êtes républicain.

   GIORDANO: Aujourd'hui, Monsieur le Président, nous sommes tous républicains.

C'est une évidence. En guise de mise en place de la réponse de Giordano, la ligne de Reagan fonctionne beaucoup mieux lorsqu'elle est formulée au singulier et adressée au chirurgien en chef seul. En fait, tout le couplet, tel que rendu par le président, évoque un vernis que seul un conteur expert pourrait lui donner, alors que la version de Giordano semble être maladroite, mais, bien… réelle.

Ils n'ont pas appelé Reagan "Le Grand Communicateur" pour rien.