Le 26 juin 1976, Muhammad Ali a affronté Antonio Inoki lors d'un match opposant lutteur / boxeur au Bodokan Hall de Tokyo, au Japon. Antonio Inoki, la star du catch au Japon, essayait de prouver que la lutte professionnelle était la plus grande forme d'arts martiaux. Avant ce match, il avait battu le médaillé d’or olympique de judo Willem Ruska. Muhammad Ali était l'actuel champion de boxe des poids lourds. Un an plus tôt, il avait battu Joe Frazier dans «The Thrilla in Manila».
En raison des différences de fuseau horaire, le combat a eu lieu le 25 juin dans plus de 150 chaînes de télévision en circuit fermé aux États-Unis. C'était aussi le dernier match montré sur les cartes de lutte à travers le pays. La télédiffusion que tout le monde a vue dépendait de l'endroit où ils vivaient et de leur territoire de lutte local. En plus du match Inoki contre Ali, la plupart des autres sites en circuit fermé ont vu Andre the Giant affronter Chuck Wepner du stade Shea.
Ce match de lutteur contre boxeur n'a duré que trois rounds. Il a fini par compter quand André a jeté Chuck hors du ring. Pour ceux d'entre vous qui ne connaissent pas «Le Bayonne Bléeder», il a été éliminé au 15ème round contre Ali en 1975. Sylvester Stallone a écrit un scénario célèbre basé sur ce qu'il a vu cette nuit-là. Ce film était "Rocky". De plus, son combat lors de cet événement a été l'inspiration derrière la scène de combat entre Rocky et Thunderlips dans "Rocky III". Cette scène, dans laquelle figurait Hulk Hogan, a donné naissance à Hulkamania.
Les règles du match ont été annoncées plusieurs mois à l’avance. Cependant, deux jours avant l'événement, de nombreuses nouvelles règles ont été ajoutées, limitant considérablement les mouvements que chaque homme pouvait effectuer. Les changements de règles qui ont eu un résultat majeur sur ce match étaient qu'Inoki ne pouvait taper que si l'un de ses genoux était au sol. La vérité sur les changements de dernière minute ne sera jamais vraiment connue, car de nombreuses histoires circulent depuis les quatre dernières décennies.
La majorité du match a vu Inoki donner des coups de pied à la jambe d'Ali sur le dos. Dans les 15 rounds, Muhammad Ali a lancé moins d'une douzaine de coups de poing. Alors que le match a été déclaré match nul, les perdants ont été les supporters qui ont payé pour le voir. Pour leur travail cette nuit-là, Ali gagna plus de 6 millions de dollars tandis qu'Inoki gagnait entre 2 et 4 millions de dollars. L’argent n’en valait peut-être pas la peine pour Ali, car c’était non seulement une tache embarrassante sur sa carrière, mais tous les coups portés à ses jambes lui faisaient saigner, s’infecter et lui donnaient également deux caillots de sang.
Bien que ses performances en anneau aient fortement diminué après ce match, Ali est resté champion (à l'exception de quelques mois en 1978) jusqu'à sa défaite face à Larry Holmes en 1980. Quatre ans plus tard, on lui a diagnostiqué un syndrome de Parkinson, lié à un traumatisme causé à tête qu'il a soutenue au cours de sa carrière. Ali est entré dans le monde de la lutte une nouvelle fois lorsqu'il a été nommé arbitre spécial chargé de l'exécution du principal événement du premier WrestleMania en 1985. Inoki demeurait un lutteur de haut niveau au Japon et avait été élu à la Chambre des conseils japonaise en 1989. En 1994, avec Plus de 170 000 spectateurs présents, il a battu Ric Flair lors d'un match en Corée du Nord qui a battu tous les records d'assiduité au catch. En 2010, il a été intronisé au Hall of Fame de la WWE.
Aussi incroyable que cela puisse paraître, il y a eu plus de matches de lutte contre la boxe, bien qu'aucun ne soit aussi célèbre que celui-ci. Si vous vous demandez s'il y a déjà eu un match de catch opposant un boxeur légitime, il y en a eu un à WrestleMania XV. Butterbean a assommé Bart Gunn en moins d’une minute.
